И вот инквизитор уже стоит на пороге круга из серебряного света. До жертвы осталось буквально пару шагов. Нужно только достать кинжал и сделать своё дело. Что будет дальше, Хантер не думал. Главное — убить мага
Но в этот момент чья-то рука легла на его правую руку, уже сжимающую рукоять кинжала. Перед инквизитором встал высокий молодой человек со светлыми волосами и тяжёлым подбородком. Он-то и остановил инквизитора. Тут же Хантер уловил движение своего соперника. Тот достал уже свой кинжал левой рукой, но так, что лезвие торчало снизу от ладони. Видимо, так было не очень удобно, но, зато, быстро. А затем резко продолжил это движение, нанося режущий удар, который явно метил в горло. Инквизитор успел пригнуться, прикрыться плечом и отскочить, одновременно вырывая руку и освобождая свой кинжал из ножен. Но острие вражеского оружия всё же распороло ткань на плече, и белый рукав стал окрашиваться кровью.
Теперь соперники готовились ко второму раунду. Добровольный охранник мага перехватил свой кинжал в правую руку, а на левую намотал плащ. Также поступил и Хантер. Теперь оба человека кружили в круге света Ночной богини друг напротив друга. Удивительно, но их никто не останавливал, и никто не пытался вмешаться. Возможно, всё дело было в музыке, которую инквизитор не слышал. Маг продолжал увлечённо играть, а присутствующие, наверное, воспринимали происходящее, как часть какого-то ритуала.
Теперь Хантер мог рассмотреть оружие противника. Это был кинжал такой же длины, как его собственный. Но не с чёрным, а с блестящим лезвием. Один рог гарды был загнут к лезвию, как у оружия самого инквизитора, а другой, наоборот, к рукояти, что давало руке некоторую дополнительную защиту. Инквизитор передвигался, выставив вперёд правую ногу и вытянув правую руку с кинжалом, направленным остриём в лицо врага. Его противник принял противоположную стойку: левая нога вперед, левая обмотанная плащом рука согнута и представляет собой что-то вроде щита. Рука с кинжалом отведена назад и опущена.
Хантер поднял оружие на уровень плеча, направив чёрное лезвие прямо в глаза оппоненту в расчёте на то, что лезвие это будет трудно заметить. И обратил внимание, что противник делает иначе — он не пытался скрыть своё лезвие с помощью его цвета, но поймать серебряный блик на его поверхность и направить в глаза инквизитора.
Хантер привстал на носки, сделал несколько незначительных маятникообразных движений, чтобы обмануть врага. Затем — быстрый выпад вперёд, метя в лицо. Но в последний момент отвёл руку чуть назад и подшагнул ещё раз, ударив ниже прямо в бок. Он рассчитывал, что блондин отмахнётся, пытаясь защитить лицо, и откроет незащищённый бок. Но противник, вместо того, чтобы отскочить или как-то отбить удар, прижал защищённый плащом локоть и пошёл на врага. Второй удар инквизитора вонзился прямо в этот импровизированный щит. Лезвие вошло в плоть, ранило, но не задело жизненно важных органов. В этот же момент противник нанес свой удар снизу-вверх.
И у него бы всё удалось, если бы инквизитор вовремя не отбил удар левым предплечьем. Но на этом атака не кончилось. Враг не думал отходить и продолжал наносить быстрые удары каждый раз меняя направление, на обратном ходе лезвия, полосуя предплечье Хантера. Тут бы инквизитору, чей кинжал застрял в плече врага, пришёл бы конец, но в какой-то момент Хантер изловчился, не стал отбивать руку противника, а протянул её чуть назад, отпустил свой кинжал, перехватил врага за пояс и бросил его на землю через бедро.
Твёрдый каменный пол вышиб дух из охранника мага. К тому же Хантер не отпустил руку с вражеским кинжалом, но ударил её о своё колено. Кинжал выпал, а локоть противника мерзко хрустнул. Инквизитор подхватил выпавший кинжал и вонзил его блондину в горло. Затем, встал, залитый кровью — своей и противника. Никто уже не мог помешать выполнить задание — убить мага. Но, что это!? Музыка?!
В бою одна из восковых заглушек выпала из уха. И теперь он мог слышать. Ничего прекраснее Хантер никогда не слышал. Маг продолжал играть, не обращая внимание на происходящий поединок. Похожий на женщину предмет издавал одновременно низкие глубокие и высокие звуки. Это было невообразимо! Волшебно! Он пожертвует всем, чтобы иметь возможность услышать такое хоть ещё один раз. Инквизитор затянул раны оборванным плащом, и занял место за спиной своего господина-мага.
*
— Стоит ли браться за это дело, хозяин? — новоявленный паладин стоял за спиной своего хозяина.
Да, даже магам нужна охрана. Зачем? Затем же, зачем держат воинов возле требушета или баллисты. Да, баллиста, без сомнения, страшное оружие. И может пробить строй тяжелых пехотинцев на расстоянии в несколько сот шагов. Но один подошедший вплотную мечник разгонит плохо вооружённую обслугу и уничтожит сложное оборудование. Маги — та же баллиста. Они способны совершать великое, но часто беззащитны перед тривиальной острой железной палкой.
— Стоит ли браться за такое задание? — повторил свой вопрос Хантер, в то время, как маг, сидя перед серебряным зеркалом, разглядывал своё отражение. — Не кажется ли вам, господин, что это слишком мелко для вас? Потом, нет ли тут подвоха? Что значит, “избавить город от крыс”? Не хотят ли они очернить вас? Не хотят ли унизить и нанести репутационный ущерб, чтобы в дальнейшем относиться как к обыкновенному ремесленнику, пусть даже очень образованному?
