— Но если ваша организация такая могущественная, — задумчиво проговорил Сэм. — Я имею в виду церковь. То почему бы вам просто не послать к нему отряд воинов. Или таких фетишеров, как ты. Неужели без орка не справитесь?
— Маг нашёл убежище в одном из вольных городов, — ответил Вердж. —Там есть верующие в Милосердного. Но в равной степени представлен и культ Единого. Город, как я сказал, вольный и в Империю не входит. Так что он не под нашей юрисдикцией. Надо действовать тоньше. Но ты в чём-то прав. Обычно такими случаями занимаются инквизиторы. Чую, что-то здесь не так. Вот и хочу подстраховаться с твоей помощью.
*
— Конечно, я был заранее уведомлен о вашем прибытии, как по дипломатическим, так и по церковным каналам, и готов всячески содействовать, — сидящий в кресле напротив инквизитора человек, по мнению члена ордена истребителей магов-отступников, мало чем напоминал воина, даже в прошлом.
Впрочем, инквизитор понимал, что этот невысокий и лысоватый мужчина, будучи отпрыском одного знатного рода гербового дворянства не ниже баронского титула, в молодости состоял в имперском легионе Золотые латы. А значит, не факт, что выполнял реальные боевые задачи, если не считать таковыми дворцовые интриги и парадно-представительские функции. Видимо, таким образом он и заслужил своё место посла в одном из Вольных Городов, а именно, в Глиняном Городе. Однако, возможно это суждение было опрометчивым, в этом инквизитор отдавал себе отчёт. Умелый воин совсем не обязательно выглядит также эффектно, как сражается.
Город же этот полностью оправдывал своё название, не только потому, что был известен своей керамикой. Кстати, это были не простые глиняные горшки и чашки, а сосуды из черной глины, часто покрытые узорами или полностью глазурованные. Качество таких изделий уступало только фарфоровой посуде, привезённой караванами с далёкого востока.
В Глиняном Городе из глины делали всё: не только дорогу из жёлтого кирпича, по которой приехал инквизитор, и посуду, но даже броню. Керамические пластины вставляли в специальные “карманы” на стёганой одежде, а потом зашивали. Такая броня выходила лёгкой, прочной и, что немаловажно, дешёвой. Единственный недостаток — практически одноразовой. После пары ударов карман надо было раскрыть и вставить новую пластину. Может быть, поэтому она не получила широкого распространения.
Итак, проехав по дороге из желтого кирпича (инквизитор сидел на одной лошади, к седлу которой были привязаны поводья другой — той, что была нагружена разнообразным оружием) и, пройдя сквозь ворота под толстыми кирпичными стенами, очутился непосредственно в городе. Здесь, ближе к окраине, дома были сделаны из деревянных каркасов, пустоты которых были заполнены глиной. Что-то вроде хаток-мазанок, только большего масштаба. Но ближе к центру, дома всё больше состояли из отборного обожжённого кирпича, а кровли из глиняной черепицы. Где-то здесь и располагалось жилище посла Империи, которому инквизитор и предъявил свою серебряную басму.
Одним из важных и сразу бросающихся в глаза (и в нос) недостатков Глиняного Города была мостовая. Нет, она тоже была вымощена отличным кирпичом. Насколько это можно было заметить под сплошным потоком человеческих испражнений, грязи и всяческих нечистот, которые, как и содержимое ночных ваз, жители выливали прямо на узкие дороги. Что делало передвижение пешком практически невозможным. Многие ходили на высоких ходулях, чтобы не заляпать обувь и одежду плохо пахнущей субстанцией. Передвигались на лошадях или специальных осликах. Эти, призванные сохранить в чистоте одежду и обувь животные, в свою очередь, становились источником дополнительных испражнений. Людей побогаче носили в паланкинах. Те, кто попроще, могли надеть обувь с очень высокой деревянной подошвой. Многие обматывали лицо надушенными матерчатыми шарфами.
— Должен заметить, не все против нас, — продолжал посол. — Хотя бургомистр города дал официальное разрешение магу поселиться в его пределах, но не вся местная элита этим довольна.
Слово “элита” посол произнес несколько насмешливо: “ылита”. Подражая, видимо, местному выговору. Элита эта, несомненно, состояла не столько из окружающего город немногочисленного дворянства, сколько из городской буржуазии.
— Так что если мы поможем им с решением этого вопроса, многие будут рады, — закончил посол свою мысль.
— Где мне найти мага? — инквизитор перешёл к делу.
— Это как раз очень просто, — с этими словами посол достал из кармана две крупные серебряные монеты, у каждой из которых была дырочка посередине, и положил их на стол перед своим собеседником. — Это не простые монеты. Это приглашения на сегодняшний бал в честь праздника Лиго — праздника середины лета. Одна моя, другой с вами поделился настоятель нашего храма Бога Милосердного. Да, да, ему тоже выслали. Хоть бал и состоится под крышей храма Единого. Такова местная традиция. Туда приглашают только местную знать и дорогих гостей. Будет там и маг.
— Середина лета сегодня. А когда состоится этот бал? — спросил инквизитор.
— Да вот прямо сегодня вечером, — радостно ответил посол. — Только туда нельзя с оружием. Вернее, взять можно только кинжал. Скорее, как статусное украшение. У вас есть красивый кинжал?
