— Я знаю. Поверь. Мы это чувствуем. Мы все это чувствуем, — и монстр повёл клешнёй, указывая на людей.
— А что бестиарий? Вдруг он выжил.
— Нет, — ответило чудовище, — нельзя убить бога не погибнув самому.
Оглянувшись на озеро с вершины холма, на котором стоял замок, Сэм видел, как ракочеловек, дядюшка Арк, воздев к небу свои руки и клешни, медленно пятится в глубокую чёрную воду. Стоящие на земле люди, все как один, повторяли его жест, подняв руки с разведёнными, как клешни пальцами.
— Да здравствует бог! — донёс до него ветер далёкий возглас.
*
В степи было очень красиво. Высокое небо и широкий горизонт, лишь кое-где перекрытый невысокими холмами и отдельными деревьями. Простор! Но двигаясь по этому пространству вне всякой дороги, Сэм чувствовал себя не очень комфортно. И это несмотря на то, что для орков степь, как и тундра, один из естественных ареалов обитания. Во-первых, он двигался днём. А во-вторых, слишком много открытого пространства. А ведь он так привык прятаться. Да, опасность можно заметить издалека, но и она может заметить тебя тоже. В-третьих, собственно в степи Сэм-то и никогда не был.
Кроме того, орк отчётливо понимал, что заблудился и идёт неведомо куда. Именно поэтому он задумал выбраться на вершину ближайшего холма и оглядеться.
На вершине холма орка ожидал сюрприз. Первое, что он увидел, это движущаяся совсем недалеко от него колонна людей. Причем людей, связанных между собой. И вовсе не узами дружбы или брака, а крепкими веревками. Рядом же с этой самой колонной ехали на лошадях какие-то всадники. Для Сэма это стало такой неожиданностью, что на какое-то мгновение он забыл о конспирации. А ведь конспирация была одной из причин его блужданий. По понятным причинам он не желал встречи с какими-то ни было людьми. А тут бац — целый караван!
Вдруг один из всадников поднял лицо и посмотрел прямо туда, где стоял Сэм. Орку показалось, что он видит высеченное из металла лицо, застывшее в ужасающей гримасе. Наконец сработал инстинкт. Сэм упал на землю и поспешил отползти обратно за холм, где замер, прижав ухо к земле. Если всадники заметили его и поскачут в его сторону, он услышит стук копыт. Что он будет при этом делать, если их будет слишком много, орк пока не придумал. Одному, пешему, в степи ему не уйти.
Но земля молчала, а значит, ему повезло, и железнолицый всадник не заметил орка. Подождав ещё довольно долгое время, Сэм осмелился осторожно вернуться на вершину холма и снова оглядеться. На этот раз ни колонны, ни всадников не было видно. Наверное, они ушли своей дорогой и затерялись среди небольших степных холмов.
Успокоенный Сэм, наконец, поднялся, прикинул направление, в котором, как ему казалось, двигалась колонна людей, принял чуть-чуть в сторону, и снова пошёл своей дорогой.
Не успел орк спуститься с уже порядком надоевшего безымянного холма, как какой-то шорох заставил его обернуться. Там, на вершине, где ещё минуту назад стоял он сам, преспокойно возвышался тот самый всадник. Сделанное в форме лица забрало у него и вправду было железным, злым и неподвижным. В туже секунду к нему присоединился второй, точь-в-точь похожий на первого. Только теперь Сэм заметил, что копыта его преследователей обмотаны какою-то тканью. Видимо, благодаря этому он не расслышал их приближения. Но времени размышлять об этом у орка уже не было.
Что делать? Драться? Показать басму? Эти ребята не похожи на тех, кто ценит милосердие. Орк выбрал третье. Наконец, оторвавшись от разглядывания столь ужасающих железных рож, Сэм что есть духу, припустил бегом. Однако тут же наперерез ему выскочил ещё один всадник. Потом ещё. А сзади уже слышалось сопение приближающихся коней. Что-то свистнуло в воздухе, и какая-то сила обхватила орка за плечи. Он попытался было высвободится. Но теперь сила дернула его назад, и в туже секунду другое лассо, а это было именно оно, обхватило его ноги, и Сэм рухнул в густую степную траву.
А между тем всадники и не думали останавливаться. Напротив, они явно пришпорили своих коней. и теперь орка катило и кувыркало по земле. Положение его было незавидным; он даже не мог достать оружия. Зато приготовился к прощанию с жизнью.
И вот, когда неминуемый конец, по соображениям орка, был близок, одна из натянутых веревок неожиданно ослабла. Оказалось, что её владелец теперь лежал на земле пронзенный длинной чёрной стрелой. В ту же секунду ослабла и вторая верёвка, предоставив телу Сэма затормаживать естественным образом. Владелец второго лассо выпустил его из рук, а вместо него выхватил кривую, как месяц, саблю.
Вокруг бывшего пленника завязался нешуточный бой. Тому, конечно, было бы лестно думать, что именно его персона тому виной. Но он не думал. Вместо этого Сэм поспешил освободится от своих пут и как можно быстрее ретироваться. Кто знает, что за люди напали на железнолицых? Да и люди ли?
