— Ты поможешь мне, а я помогу тебе, — пояснил бестиарий. — Вот зачем тебе на ту сторону, Сэм?
— Я это уже говорил — хочу найти своих!
— А-а-а, своих…, — вздохнул бестиарий. — А свои — это кто?
— Как кто? Орки! — удивился Сэм.
— А-а-а…, — опять протянул Фиш. — Ты думаешь, что цвет кожи делает кого-то ближе друг к другу?
Орк пожал плечами, показывая, что рассуждения на эту тему кажутся ему бессмысленными.
— Послушай, что я скажу, — продолжил бестиарий. — Ты нигде не сможешь спрятаться от себя. Я вижу это в тебе. Где бы ты ни был, в какой коллектив бы ни влился, ты навсегда останешься монстром.
— Впрочем, как хочешь, — бестиарий остановился, поняв, что его слова не доходят до острых ушей орка. — Я помогу тебе найти твоих. Орков. А ты поможешь мне. Отправишься со мной и прикроешь мне спину, пока я буду охотится на чудовище. Идёт?
— Нет, — ответил Сэм. — Зачем мне это? Другой берег реки — вон он. Рукой подать. Я уже почти достиг своей цели.
— В том и состоит моё предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — мерзко улыбнулся бестиарий, обнажив ряд плоских треугольных зубов на безносом лице.
— Если ты не согласишься, я дам команду, и эти ребята, — бестиарий повел своей лягушечьей лапкой с такими же, как у орка, когтями, — с удовольствием тебя растерзают. Всё, что отделяет тебя от этого — моя басма.
*
На закате человек, известный в очень узких круга под именем мастер Крыс, незаметно выскользнул из ворот Пушного Города. Не потому незаметно, что он обладал какой-то особой магией или ещё чем-то в таком роде. Вы не подумайте… Совсем наоборот! Никаким заклинаниям он обучен не был, но был настоящим волшебником. И вот почему… У мастера Крыса была самая заурядная внешность и самая заурядная одежда какого-то невзрачного серого цвета. Бесцветные бегающие глазки, короткие русые волосы и совершенно невыразительно лицо. Средний рост — не высокий и не низкий. Среднее телосложение, не худое и не крупное. В общем, мастер Крыс мог легко затеряться в любой толпе на улицах любого имперского города — от самого севера, до самого юга. На боку его висели короткие широкие ножны, в которых покоился короткий меч или большой кинжал. Но кого таким удивишь? Дело в Империи обычное.
А на самом деле мастер Крыс был членом гильдии высококвалифицированных шпионов. Да не рядовым, а, что называется, мастером своего дела. Таких нанимали только самые высокопоставленные вельможи и самые богатые купцы. Какой-нибудь герцог и даже сам Император не побрезговал бы воспользоваться его услугами. А на боку у мастера висел меч, состоящий из двух расположенных рядом лезвий и потому имеющий название “Крысиный зуб”. Но все те, кто об этом знал, видели его в первый и последний раз в своей жизни.
И вот этот ничем не примечательный замечательный человек выбрался за пределы города и направился на берег реки, туда, где течение омывало несколько огромных валунов. Сделав несколько осторожных, но ловких движений по скользким камням, Крыс оказался в месте, недоступному любопытному взгляду. Тут он увидел его.
То, что это не человек, было сразу ясно каждому. Хотя внешний вид у существа был вполне человеческий и объединял черты людей разных рас. И не только людей. Так, разрез глаз существа был похож на орочий. Смуглая, но не чёрная кожа напоминала об умбарцах. Черты красивого лица — о народах Империи. Рост у него был высокий, но не огромный. Мускулатура развита, но не чрезмерно. Но что же выдавало в нём демона? Он сидел почти голый на скользком валуне. Судя по мокрой коже, он только что был в холодной, даже летом, воде, но это его нисколько не беспокоило. Тело не дрожало и не было “гусиной кожи”. Глаза демона смотрели прямо, холодно, пусто и не мигая. А движения были какими-то не совсем плавными, а птичьими, что ли. Был он наг, если не считать набедренной повязки, а также чёрной перчатки, закрывающей левую руку по локоть. Правая нога была согнута, а левая, покалеченная, покрытая на бедре и колене огромным шрамом, вроде как от ожога, кожа на котором выглядела как оплавившийся воск, была выпрямлена и, похоже, плохо функционировала.
— Приветствую вас, господин Тич, — пропищал Крыс, удостоверившись, что ветер не относит слова в сторону близкого берега. — Я явился с докладом. Или, может быть, мне звать вас Учитель?
Демон без выражения и без единого движения в лице несколько мгновений смотрел на Крыса, как бы задумавшись.
— Зови меня Тич, — сказал он абсолютно ровным голосом.
— Как прикажете, — Крыс слегка поклонился.
