Когда они подъезжали к замку баронов Кансеров, их уже встречали. Видно, телега двигалась настолько медленно, что кто-то успел заметить её необычных пассажиров и доложить дальше по направлению её движения. У подножия холма, на котором стоял замок, представляющий собой довольно необычное строение с уходящими вверх стенами, закрученными словно спираль раковины, стояла группа людей. Впереди всех молодой человек в кирасе и относительно богатой одежде. Судя по треугольной звезде на шее, это был сам барон. Барон, как барон. Только на левую руку была надета какая-то варежка странной формы, с двумя одинаковыми карманами, а не как у обычной зимней, где один карман поменьше для большого пальца, а второй для всех остальных. Мужчины, окружавшие его, похоже, были его вассальными дворянами — то есть людьми, обладающими собственной землёй. Рядом с бароном, по левую и правую руку, суровые всадники-сквайры. За ними лансеры и арчеры, которые в войске выполняли функции копейщиков и лучников соответственно. Вообще в имперских землях дворянство делилось на две части: гербовое — те, кто обладал собственным гербом (бароны, графы, герцоги), и мелкое — сквайры, арчеры, лансеры. Эти в бою использовали герб господина. Ниже по социальной лестнице стояли батраки и, особняком, казаки, которые, в свою очередь, могли временно становится батраками, а иногда и разбойниками.
Повозка остановилась прямо перед бароном. Фиш легко соскочил с неё и поклонился.
— Рад приветствовать вас, — поздоровался он. — Господин барон?
— Так точно! — с поклоном ответил барон Кансер.
Приветствие выдало, что, несмотря на свою молодость, он уже успел послужить в каком-то легионе на офицерской должности. Наверное, изначально он был младшим братом и был отправлен на службу, пока старший управлял поместьем или помогал в этом деле отцу. Как правило, делалось так, хотя бывали и исключения.
— Я прибыл сюда по поручению конклава, — бестиарий достал из-за пазухи и продемонстрировал серебряную табличку.
— Рад услужить церкви Бога Милосердного, — барон ещё раз поклонился и вопросительно посмотрел на орка.
— Это со мной, — ответил на незаданный вопрос Фиш, проследив взгляд вельможи. — Орк мне нужен.
— Как скажете, — пожал плечами барон.
А затем обращаясь к вознице:
— Добрый день, дядюшка Арк.
— Добрый день, племянник, — ответил тот, кого Фиш и Сэм принимали за торговца.
— Племенник? — Фиш приподнял бы бровь, но на его лице их не было.
— Да, — кивнул барон. — Дядюшка Арк — мой дядя и кастелян замка.
— Добро пожаловать в мой дом, — вельможа чуть посторонился и сделал приглашающий жест рукой. — Прошу отобедать с нами.
Фиш и Сэм двинулись к замку вслед за бароном. За ними семенил дядюшка Арк, а за тем уже выстроилась остальная процессия в описанном выше порядке: сквайры, за ними лансеры и арчеры а за ними уже батраки. Последние в пиршественный зал приглашены не были, но им тоже было любопытно.
Только теперь, в процессе движения, орк и бестиарий увидели озеро. До этого момента его заслонял пригорок, на котором стояла крепость. Оно было похоже на залитый водой кратер с крутыми берегами, удобный спуск к которому был возможен только в одном месте, там, где располагался причал. Вдали, посреди озера, был виден небольшой скалистый островок, подробностей ландшафта которого нельзя было разобрать на таком расстоянии.
— А почему на столе нет рыбы или раков? — спросил бестиарий, когда гости и хозяева сидели за обеденным столом.
Барон занял место в торце длинного деревянного полотна. За ним, над камином, висел огромный гобелен с гербом, на котором был изображён воздевший к небу клешни рак. По правую руку от хозяина замка, на правах гостей, сидели Фиш и Сэм. По левую — дядюшка Арк и сквайры. Остальные дворяне расположились дальше.
Бестиарий отодвинул от себя миску с мясом козлёнка в сторону орка, в то время как Сэм лопал за двоих, собираясь прикончить и то, к чему не притронулся его напарник.
— Ведь рядом озеро? — продолжил Фиш.
— Воды озера священны, — вежливо пояснил кастелян замка. — Мы никогда не вкушаем того, что там водится.
— Что привело вас сюда? — спросил барон, который так и не снял рукавицы с левой руки. — Разве в наших местах водятся монстры?
— Настоятель вашей часовни сообщил о своих подозрениях конклаву, — ответил бестиарий. — Кстати, где он?
Барон и его кастелян на мгновение переглянулись.
— К сожалению, он скоропостижно скончался, — также вежливо ответил дядюшка Арк. — Так бывает. Судьба!
— Да, бывает, — согласился Фиш. — А можно посмотреть на его могилу?
