— Что касается меня, то мне стыдно это говорить, но я работаю в рекламном бизнесе. Но, разве вы не читали, — обратился Рыжий ко всем присутствующим, — что на тропе не принято называть друг друга по именам? По настоящим именам. Старая традиция гласит, что каждый, кто идет по «Тропе», придумывает себе кличку. «Ник», если хотите. Верно?
Это, кстати, была чистая правда. Действительно, во всех статьях, посвященных тропе, приводился этот факт. Традиция видимо была введена для того, чтобы каждый мог пройти инкогнито, что ли, не представляясь и не называя своего рода занятий. Это достаточно удобно, если верить тому, что, как писали, должно было произойти на самой тропе, и что ждало человека, когда весь путь будет пройден.
— Ладно, согласен, — быстро ответил Ариец. — Тогда пусть я буду Норд. Зовите меня так.
— Северный, значит, — наконец подал голос он, все еще сидя на своем рюкзаке. — Ну, тогда я по аналогии – Южанин.
— Заметано, — согласился Рыжий, — Ну а я, «по аналогии» с цветом моих волос буду Лис.
— А ты? – обратился Лис к Студенту.
— Аргонавт, — ответил тот.
— Аргонавт? – переспросил Лис, — Аргонавт – это как-то долго говорить. Бери пример с Норда. Давай мы будем звать тебя просто – Арго? Хорошо?
— Но…
— Арго – хорошее имя! – категорично успокоил его Лис. И, отвернувшись, пробурчал себе под нос, но так, что слышали все присутствующие. — Хорошее имя для собаки.
— Арго, Норд, Южанин, Лис, — считал Рыжий-Лис, загибая пальцы на руках.
— Кэт! – первый раз за все время заговорила девушка, которая, наконец-то оторвалась от своей книги. – Я – Кэт.
— Кэт – это имя, – возразил Лис.
— В моем случае нет, — отрезала та.
— Ну, Кэт так Кэт. Мне собственно все равно. Итак, Арго, Норд, Лис, Южанин, Кэт. А где же наш проводник?! – обратился Лис к присутствующим. – Дверь в башне закрыта? Пробовали открыть?
— Не стоит! Я тут! – неожиданно раздался голос.
Все обернулись и увидели высокого человека, который стоял на пороге дома-башни. Никто не слышал, как открылась дверь. Все были слишком заняты тем, что можно назвать «знакомство».
— Я буду вашим проводником! – повторил человек и вышел на середину круга.
Сложно сказать, на сколько лет выглядел этот человек. Длинные, абсолютно седые волосы и борода наводили на мысль о старике. Но держался он прямо. Голос был ровным. Черты же лица разглядеть было тяжело, все из-за той же бороды. Но не юноша уж точно. Ему могло быть и сорок, и шестьдесят лет. Его колоритный вид дополняла узловатая палка-посох, на плечи было накинуто огромное пончо неопределенного цвета, а на голове широкополая шляпа.
— Я ваш проводник, — повторил он, — представляться вам не обязательно, я слышал, какие имена вы себе выбрали.
— А как нам называть вас? – спросил Норд.
— Так и называть – Проводник. Все просто. Хотя, на самом деле, мне все равно.
— Проводник, а можно чаю? – подал голос Лис.
Но Проводник никак не отреагировал на эту колкость.
— Я вижу, что группа в сборе. Вряд ли кто-то еще подойдет, — продолжил он. — Поэтому перед началом пути я должен провести инструктаж и рассказать, что вас ожидает на тропе.
— Мы читали…, — неуверенно сказал Арго.
— Конечно, все вы читали или слышали от кого-то. Иначе вы бы не очутились тут. Но, тем не менее, чтобы избежать излишних вопросов и недоразумений, я начну.
Все в ожидании смотрели на Проводника.
— Итак, для начала несколько «но», — заговорил тот. — Тропа проходит по горному ущелью от первого тотема, до обрыва, где она и заканчивается. По пути есть и другие тотемы. Важно пройти тропу от начала и до конца, включая тотемы, и именно в установленном порядке. Ничего не выйдет, если войти на тропу где-то посередине. Да и в любом другом месте, отличном от тотема, обозначающего вход. Это первое. Ну, а второе, это то, что идти по тропе нужно обязательно с проводником, который сам до этого прошел по ней. И он сам может выбрать, кого вести, а кого нет.
И при этих словах Проводник, наконец, посмотрел на Лиса. На этот раз тот промолчал.
— Только при выполнении этих двух условий, тропа проявит свои свойства, — продолжал Проводник после небольшой паузы. — Свойства, о которых вы должно быть слышали. Тропа покажет вам, кто вы такие на самом деле. Ваше истинное «я», если хотите. Это хороший способ познать себя. За этим вы наверно и явились. Ну, еще не удивляйтесь, если на тропе будет случаться что-то неожиданное и, даже, странное. Я буду с вами до определенного момента. Последний отрезок вы должны будете пройти без меня. Это все.
Проводник замолчал, обводя взглядом присутствующих.
— Вы прошли тропу? Ну и как там? Что будет, когда мы дойдем до конца? – спросил Южанин.
— Увидите сами. А теперь пора собираться в путь. Сегодня нам надо дойти до первого тотема и заночевать на тропе. Идите за мной, и не забегайте вперед.
С этими словами проводник двинулся по тропе, ведущей прочь от башни. Все поспешили надеть свои рюкзаки и последовать за ним.
Поначалу шли молча. Тропа вывела путешественников из леса и полетела вверх по довольно крутому склону. Поэтому всем было тяжело и не до разговоров. Все смотрели себе под ноги. Пот стекал со лбов, а лица приобрели такое характерное выражение, какое бывает только у людей, несущих тяжелый груз на плечах. Южанин знал, что в походе первый подъем всегда дается тяжело. Но потом организм адаптируется, и становиться легче. И только Проводник шел впереди, нисколько не подавая признаков усталости. Шел он легко и не очень заботился о том, успевают за ним, или нет. Группе приходилось подстраивать шаг под него. В скором времени отряд растянулся в следующем порядке. Сразу за проводником довольно бодро шел Норд. Чуть-чуть сзади – Южанин. Еще дальше — Лис и Арго. А замыкала шествие Кэт.
