После легкого завтрака все начали активно собираться, не нуждаясь в стимуляции со стороны Проводника. Норд учтиво помог Кэт надеть рюкзак на плечи и повернул скрутившуюся на плече лямку. И все это под пристальным взглядом Южанина, который с трудом надевал свой рюкзак из-за нефункционирующей левой руки. В довершении всего, Кэт еще и мило улыбнулась Норду, чего с ней обычно не бывало. «У нее очень милая улыбка, — подумал Южанин, — зря она не улыбается чаще. И мне».
Сегодня вдоль тропы практически не было деревьев. Она по-прежнему вела между двух склонов. Только теперь склоны были усеяны нагромождениями белых камней разного размера. Как будто огромный ребенок-великан строил песочные замки. А потом песок застыл, и получились такие каменные столбы. Эти каменные стражи заменили стражей-деревьев. И, видимо, между этих столбов точно также можно было заблудиться. Порой эти каменные сталагмиты напоминали искаженные фигуры каких-то животных или людей.
— Это место называется «Долина призраков», — прокомментировал Проводник.
Южанин замыкал группу и постоянно оглядывался назад. Ему все время казалось, что кто-то движется там, среди камней. Будто какие-то тени следят за ними и следуют по пятам. «Вот уж воистину Долина призраков!» — думал он. А еще ему не давала покоя Кэт. Вернее, ему-то она как раз давала покой. Зато шла рядом с Нордом и о чем-то с ним беседовала. А, самое обидное, что до него иногда долетал ее заливистый смех. «Ну, кто бы мог подумать, что Кэт такая хохотушка? — злился он. — А сразу так и не скажешь».
Но первой их заметила, как раз Кэт. Это произошло, когда группа остановилась ненадолго отдохнуть. Она ахнула и, молча, указала рукой куда-то в сторону. Все обернулись в том направлении и успели заметить похожую на человека фигуру, стоящую на одном из камней в отдалении. Этот кто-то как будто высматривал, куда направились пешеходы. Уже через секунду фигура исчезла в белом лабиринте.
— Это те самые бесы, — ответил Проводник на еще не заданный вопрос. – Они идут за нами.
— Они агрессивны? Они могут нам угрожать? – начал задавать вопросы Норд.
— В общем, миролюбивыми их назвать нельзя, — ответил Проводник. – Они трусоваты, но, да, они могут и напасть. Надо держаться вместе.
— Об этом нас никто не предупреждал! – возмутилась Кэт. – У нас и оружия никакого нет!
— Обо всем не предупредишь, — сказал Проводник спокойно.
— Не бойся, — сказал Норд и положил руку на плечо девушки. — Будь рядом со мной.
Сказал, а сам почувствовал, как его затылок прожигает взгляд Южанина.
— И ты тоже держись нас, в обиду, чай, не дадим, — сказал ему Норд, обернувшись. — Тем более у тебя, вон, рука.
— Как-нибудь отобьюсь, — проскрипел Южанин.
А Кэт и не думала убирать руку Норда со своего плеча.
— А вам не кажется, что все мы уже умерли? – вдруг спросил Арго.
И все с удивлением посмотрели на него.
— Ну, это ущелье, тропа, все эти странные вещи. Бесы, в конце концов. Вы не думали, что мы души, которые пробираются по такому своеобразному чистилищу? – пояснил он. – Просто мы не помним, что умерли.
— А что? Интересная мысль! – воскликнула Кэт. – Наверняка на этот вопрос может дать ответ Проводник, да только он, скорее всего, промолчит. Нет?
— Промолчу, — отрезал проводник. – Думайте, что хотите. В конце концов, это не так уж важно.
— У меня есть другая теория, — сказал Норд. – Что если мы части одной и той же личности, одного человека? Просто разные части. И вот мы идем по тропе, и кто из нас дойдет, тот и останется в нем, в человеке этом. Может, это мы тут идем несколько дней, а у человека проходят годы. Он взрослеет, например. Меняется. Познает сам себя. Что-то в нем со временем исчезает, а что-то меняет свой облик. Как у нас сейчас!
— Ну, да!? – возразил Арго. – А какого же он тогда пола? Ведь среди нас девушка?
— Судя по всему – мужского. Но это не исключает и наличие небольшого женского начала, — сказал Норд и подмигнул Кэт, на что та, неожиданно для Южанина, как-то неестественно жеманно засмеялась. — Как знак инь-ян, помнишь? В мужском всегда присутствует частичка женского. И наоборот.
— А что значит «останется в нем»? Останется, когда произойдет что? Может, когда человек умрет? – с подвохом спросил Арго.
— Ну, может быть. А может, есть и какой-то другой этап, — ответил Норд. – И мы к нему идем.
Пока Арго и Норд дискутировали подобным образом, Южанин тихонько подошел к Кэт.
— Извини, — прошептал он ей на ухо. — Мы можем поговорить?
— Вообще-то нет.
— Мне кажется, я тебя чем-то обидел, — все-таки заговорил он. – Прости меня, пожалуйста! Я такой дурак. Наверно наговорил тебе вчера лишнего. Но на самом деле, ты мне нравишься. Очень!
— Ты решил признаться мне в любви?! Не очень подходящий момент. Оставь меня в покое.
— Не злись. Я самый несчастный на свете негодяй, а ты на меня злишься.
— Я не злюсь. Ты ничем меня не обидел. И дело вообще не в тебе. Но, извини уж, я тебе ничего не обещала. Воспринимай все легче.
Как всегда, точку всем прениям положил оклик Проводника. Надо было двигаться дальше. Все снова надели на плечи рюкзаки и двинулись по тропе, поминутно оглядываясь назад.
— А эти бесы…, — опять заговорил Норд. – Их можно убить? Они смертны?
— Эти – вполне, — ответил Проводник.
— Надо будет как-нибудь смастерить оружие, — пробормотал Норд.
