А между тем, на небе появилась тучка. За ней вторая. Потом все небо стало низким и серым. Упали первые капли дождя. Загрохотали раскаты грома. Когда дождь начался в полную силу, все на минуту остановились, чтобы достать необходимую одежду. Норд надел непромокаемую куртку и натянул на рюкзак чехол. Остальные накрылись огромными плащами-пончо, закрывающими туристов вместе с рюкзаками. Естественно, у всего этого были капюшоны. Только сам Проводник нисколько не озаботился проабгрейдить одежду. Он все также шел в своем шерстяном пончо и шляпе.
Но на этом неприятности не закончились. Дождь изрядно размыл тропу, которая теперь превратилась в сплошную лужу. Мокрая глина налипала на штаны и ботинки, пропитывая их влагой. Путешественники постоянно поскальзывались и, иногда, чертыхаясь, падали. Оказалось, что ни у кого не было специальных бахил. За исключением Арго. Когда он понял, что штанины намокают, и вода просачивается в ботинки, он снял рюкзак и достал эти самые бахилы. Норд с завистью вздохнул. Он почему-то не взял такие штуки с собой, не думал, что понадобятся. Арго немного покрутил бахилы в руках и, неожиданно, предложил их Кэт.
— Давай я помогу тебе надеть, — сказал он. — Поверь, так гораздо удобнее.
— Не откажусь, — кивнула она.
И они сели на камень возле тропы.
— Зря стараешься, — пробурчал Южанин на ухо Арго, кода дело было сделано, и все вернулись на тропу. — Не поможет. У нее сейчас другой фаворит.
— Мне от нее ничего не надо, — возразил Арго.
— Ага…, — многозначительно кивнул Южанин.
Ну, а день постепенно клонился к вечеру, а значит, наступало время найти следующий тотем. В этот момент группа остановилась на берегу ручья, который пересекал тропу. Вернее, в обычное время это был ручей, а сейчас, видимо наполнившись дождевой водой, ручей превратился в довольно широкую и быструю, но мелкую горную речку. И все понимали, что при всей его небольшой глубине, перейти его будет не просто, а может даже опасно.
— Ледяная, — сообщив Норд, засунув руку в воду. – В такой воде нельзя падать. Если упадешь, течение может поволочь. Мало того, что можно расшибиться, так запросто замерзнешь. Недооценивать преграду нельзя. Проводник, надо искать брод.
Ничего не ответив, Проводник повернулся влево и пошел вдоль ручья. Все последовали за ним, а уже через несколько минут они увидели мост. Да, да самый обыкновенный небольшой мост, который соединял два берега ручья. Довольно изящный деревянный мост.
— Это и есть следующий тотем, — объявил Проводник.
К тому моменту, когда группа добралась до предположительного места стоянки, многочасовой дождь уже закончился. Место это, в принципе, ничем не отличалось от предыдущего. Такая же грубо сколоченная избушка.
— Хорошо, а как все-таки быть с теми, кто идет по нашим следам? – поинтересовался у проводника Южанин. – Будем прятаться в хижине?
— И так тоже можно, — ответил Проводник. – А еще они бояться огня. Достаточно развести несколько костров перед входом и поддерживать их всю ночь.
— Но где найти столько дров? Лес-то, поди, весь мокрый после дождя.
Проводник на секунду задумался, а потом зашел внутрь хижины. Спустя некоторое время он вышел оттуда, неся в руках несколько сухих поленьев.
— Там, — сказал он, — в углу хижины есть запас сухих дров. Его вполне должно хватить. Осталось назначить дежурных.
— А разве ты не можешь поддерживать огонь? – спросил Южанин. – Ты ведь и так все время медитируешь под открытым небом?
— Я – нет. Это не мое дело. К тому же сегодня я буду ночевать в хижине и сушить свою одежду возле костра внутри.
— Ладно, — сказал Норд. – Я подежурю. Тем более, что я и так ночую в палатке, а не в хижине.
— Я с тобой, — подхватила Кэт.
— Вот, шлюха, — неожиданно громко ляпнул Южанин.
— Что ты сказал?! – оправившись от неожиданности, накинулся на него Норд.
Он подошел вплотную к Южанину, явно намереваясь применить физическую силу. Однако Южанин опередил его. Прижатая к груди скрюченная рука неожиданно резко повернулась и с неимоверной силой, будто клюшка, ударила Норда так, что тот отлетел в сторону. Но тут драка получила неожиданный поворот. Присутствующие услышали низкое рычание.
Все обернулись на звук. Оказалось, что его издавал Арго. Он закрывал лицо руками. А когда опустил их, то все увидели, что вместо головы на его плечах выросла голова волка или огромной собаки, заменив собой устаревший экземпляр. Да и сам Арго сильно изменился. Не осталось и следа от того упитанного юноши, каким он был в начале пути. Очертания его торса напоминали торс борца. Арго шагнул вперед, схватил Южанина за горло и оторвал от земли. А затем отшвырнул в сторону на несколько метров.
— Упу-аут! – не то прокричал, не то прорычал Арго.
А затем метаморфоза продолжилась. Арго опустился на четвереньки. Сорвал с себя одежду, и все увидали покрытое густой шерстью тело, теперь скорее напоминающее тело человекообразной обезьяны. Руки его удлинились. Он оперся на кулаки, развернулся и, дико взвыв, бросился в лес.
Несколько минут никто из присутствующих не мог прийти в себя. О продолжении драки не могло быть и речи.
— Да, дела…, — первым нарушил молчание Норд.
Он уже поднялся на ноги и теперь собирался начать устанавливать палатку.
— А, между тем, жизнь продолжается. Нам надо разбивать лагерь, готовить еду и так далее, — сказал он.
— А что будет с Арго? – прошептала потрясенная Кэт. – Как он там, в лесу? И что теперь?
— А теперь ничего, — ответил Норд. – Нам просто надо идти дальше, и мы увидим, чем все это закончится. А Арго теперь что-то вроде человекообразной собаки. Наверно он в лесу как-то проживет.
— Мне показалось, что его тело было похоже на тело беса, которого я видел в лесу вчера, — сообщил Южанин. – Что-то здесь все приобретает аналогичный облик.
— Видимо материал одинаковый – люди, — ответил Норд.
