— Вот ты говоришь, что построить храм или любой большой дом, – это достижение? – продолжил он, обращаясь к Норду. — Ну, что ж, наверно, это имеет некоторый смысл. Но не кажется ли тебе, что это все из области все той же суеты? Просто уровень другой? Все та же пресловутая материальность. Нет? И все это не так уж важно, с точки зрения космоса и твоего места во вселенной? Когда мы исчезнем, важно ли будет нашей душе, сколько камней было поставлено один на другой по нашей вине?
— А вот я как раз люблю путешествовать, – сказала Кэт. — Не могу я сидеть на одном месте. Тоска! Пылью можно покрыться, а так ничего не увидеть и не понять. Так что я с тобой не соглашусь, Южанин. Понять кто ты, можно только постоянно экспериментируя и подкидывая своему «я» разные варианты. Только так!
— Хорошо, — согласился Норд. — А ты сам, Южанин, зачем сюда приехал, если считаешь, что все твое всегда с собой? Или тебе не нужен «смысл жизни»?
— В жизни смысла нет и искать его не надо. Надо просто расслабиться и получать удовольствие. Именно за этим я здесь, — ответил Южанин. – Мне просто любопытно. Это такое приключение для меня.
— Пора идти дальше, — позвал всех Проводник.
Он уже поднялся и подошел к остальной группе.
— До следующего тотема совсем ничего, — сказал он.
Один за другим, туристы поднялись и надели на плечи, скинутые перед отдыхом, рюкзаки. Теперь деревья вдоль тропы стояли более приветливые. По крайней мере, у них появилась крона, и они перестали быть похожими на безмолвных големов.
— А почему у деревьев обуглена кора у основания? – заметила странность Кэт.
И действительно, это не сразу бросалась в глаза, но теперь стало всем заметно.
— Неужели разжигали такое множество костров? – удивился Арго.
— Нет, — ответил Норд. — Просто был лесной пожар, и огонь шел понизу. Вот и обгорела трава и кора внизу. Слава Богу, что лес не сгорел целиком.
Пожар, по-видимому, бушевал на обширной территории. Группа шла довольно долго, а деревья с обугленной корой все не заканчивались. Наконец, Проводник вывел туристов на поляну, посередине которой стояло огромное дерево с практически белой корой и совсем без листьев.
— Вот тотем, — сказал он. – Традиционно, стоянка не за горами.
Все остановились и с любопытством разглядывали тотем.
— Да, в чем-то прав был Лис, — сказал Южанин. — Вот оно – белое древо Гондора! И Гендальф привел нас к нему.
— Ну, ну, — заметил Норд. — Ты хочешь подхватить, упавший было вымпел юмориста? Смотри не повтори печальную судьбу Лиса.
— Разберемся, — отрезал Южанин.
Следуя за Проводником, группа, наконец, достигла места сегодняшней ночевки. На этот раз стоянка не состояла из двух-трех шалашей и подготовленного места для костра. На опушке леса стояла грубо сложенная бревенчатая хижина. Никаких других строений видно не было. Когда путешественники оказались внутри, они увидели, что место для очага находится посередине земляного пола. Кругом очага вплотную к стенам стояли деревянные лежанки, а в крыше, прямо над очагом, зияла дыра.
— Топить будем по-черному, — констатировал Норд.
А Южанин подумал: «Вот дела, теперь не удастся уединиться с Кэт, как это было прошлой ночью. Обидно». Сегодня он снова вызвался отправиться на поиски дров для костра, однако Кэт не присоединилась к нему. Это, конечно, немного расстроило Южанина, но поворачивать было поздно, и он отправился в лес.
Вскоре он понял, что, в отличие от вчерашнего вечера, сегодня собрать дрова будет не так-то просто. Места вокруг стоянки все еще подпадали под зону, где не так давно бушевал лесной пожар. И дров на земле практически не было. Судя по всему, их пожрал огонь. Таким образом, чтобы собрать хоть что-то, Южанину приходилось заходить все дальше и дальше в лес. Потеряться он не боялся – отличное чувство направления никогда не подводило его. Его глаза были постоянно опущены на землю в поисках немногочисленных сухих веток. В какое-то мгновение, что-то заставило Южанина остановиться и поднять голову. На некотором расстоянии перед собой, на поляне, он увидел его.
Более всего существо напоминало вставшую на задние лапы шимпанзе. Примерно такого же роста, ну может чуть крупнее и чуть шире в плечах. И шерсть не черная, а медно-рыжая. На висках у существа Южанин заметил небольшие рожки. Но не это его напугало. Существо стояло абсолютно неподвижно. И что-то в его слишком прямой для обезьяны осанке настораживало. Даже сама неподвижность казалось угрожающей, как будто вы смотрите на что-то сошедшее с картинки, на что-то, что не должно тут быть. И глаза! Расположенные на почти зверином лице, глаза существа смотрели умно и пронзительно, как у недоброго человека.
Стараясь не терять обезьяну из виду, Южанин попятился назад. Он боялся споткнуться, и ему приходилось немного коситься, но поворачиваться спиной к существу не хотелось. А то все еще стояло неподвижно и, не мигая, смотрело на человека. Постепенно Южанин отходил все дальше. Последнее, что он увидел, когда существо уже почти скрылось из виду, это ужасную гримасу, что-то вроде улыбки, на морде странного животного и довольно внушительные клыки. Потом оно опустилось на четвереньки и очень быстро исчезло в лесной чаще.
Когда Южанин прибежал в лагерь, кровь стучала в его ушах, а уровень адреналина в крови, судя по всему, зашкаливал.
— Ты дрова принес? – спросил его Норд.
— Что это с тобой? – удивленно спросила Кэт, видя, что Южанин чем-то взволнован.
— Там… Это… В общем я встретил обезьяну… С рогами!
— С чем, с чем? – переспросил Норд.
— Странную обезьяну, — ответил Южанин, все более приходя в себя.
И вкратце рассказал об увиденном в лесу.
— Может это такой вид Йети? – предположил Арго.
— Глупости, — возразил Норд с улыбкой. — Просто Южанин встретил то самое недостающее звено.
— Какое еще звено? – поинтересовалась Кэт.
