— Я, мой повелитель! — не поднимая головы патетично воскликнула эльфийка. — Я — графиня Гларос. Та, которой пытались овладеть обманом. Я прошу у вас защиты от несправедливых посягательств герцога Тауруса.
— Долг императора — защищать всех своих подданных: герцогов, графов, простых рыцарей и крестьян, — вживаясь в роль, веско ответил Император. — Я слышал о ваших проблемах. Но чем вы можете доказать свои обвинения?
— Вот доказательства! — эльфийка выбросила руку из-под плаща и полуобернулась назад, указывая на того, кто был спрятан в мешок.
По знаку Императора, легионеры разрезали путы и стащили холщовую ткань с внушительного торса. Под ним оказался зелёнокожий орк с горящими жёлтыми глазами и спутанными волосами, падающими на широкое скуластое лицо. Руки его, правда, по-прежнему были связаны.
— Этого орка герцог Таурус нарядил в свой доспех и подослал на турнир вместо себя, — продолжила Джинджер.
Невольно осторожничая, Император приблизился к пленнику.
— Ты… понимаешь… человеческую… речь? — нарочито медленно и громче обычного произнес он, обращаясь к орку.
Орк хмыкнул и пожал широкими плечами.
— А что есть что понимать? — спросил он.
— Он прекрасно разговаривает, — немного удивился Император, — и даже, кажется, шутит.
— Орк прекрасно говорит, — вступилась за него Джинджер.
— Орк, скажи, это правда, что герцог Таурус выставил тебя вместо себя? — уже серьёзно спросил Император.
— Правда, — коротко ответил тот.
— Зачем же ты согласился? — продолжал человек.
— Выбора не было. Герцог прижал меня к стенке. Или убил бы или выдал бы людям, — опять пожал плечами Сэм.
— Ну что ж, ясно, — кивнул Император и повернулся к Джинджер, — А чего вы хотите от меня, сударыня?
Кажется, орк уже сыграл свою роль, и префект незаметно кивнул, чтобы того увели. Что легионеры и сделали под надзором темнокожего лакея с седой шевелюрой и такой же седой курчавой бородой.
— Защиты! Справедливости и отмщения! — роль Джинджер ещё не была сыграна до конца.
— Моя армия уже стоит здесь, — ответил Император. — Никто не посмеет вас обидеть в моём присутствии. Ситуация, как видите, сложная. Да, герцог зашёл слишком далеко и подталкивает меня начать войну. Но это будет гражданская война.
— Но справедливость и правда на вашей стороне! — продолжала эльфийка. — Вы больше, чем судья. Вы олицетворяете законы Империи, стабильность и порядок. Ведь, как писал Первый Император, Империя — это не император, знамя или легионы. Империя — это один порядок на всех землях. Один закон для всех.
— Графиня читала “Завещание”? — удивился Император и покосился на префекта. — Я думал — это запрещённая для широкого круга книга? Но предназначенная только для членов императорской семьи?
— Мой господин, копии давно разлетелись по миру, — ответила за десницу эльфийка, — каждый грамотный и думающий человек должен ознакомится с мудростью такого масштаба.
— И не только человек, — хмыкнул Император.
— И не только человек, — подтвердила эльфийка.
— Действуйте без сомнений, мой господин! — с жаром продолжила она. — если проблему не купировать сейчас, если знати не дать по рукам сейчас, потом может быть поздно. Так самый смелый из юных единорогов в стаде задирает вожака, чтобы проверить его на наличие рога. И если вожак делает вид, что не замечает, то потом приходится сражаться со всяким юнцом. Пусть он и сильнее каждого, но одна драка за другой могут подточить силы даже самого крепкого воина.
— Да, я понимаю, о чём вы, — вздохнул Император.
— Случай очень удобный, чтобы дать по рукам обнаглевшим герцогам, — говорила ведьма. — Сейчас герцог опозорен, и правда на вашей стороне. К тому же, он напал на караван с басмой. В следующий раз ситуация может быть не столь однозначной. Но уже точно будет некуда отступать. Со своей стороны, я обещаю, что передам благословенный город Фарос, богатое детище моих рук в разряд “Красных городов”. Ваши чиновники будут управлять им и собирать налоги напрямую. Как они делают в столице и, скажем, в Лионе. Не обещаю, что это решит все проблемы Империи, но обещаю, что вы сможете содержать на эти налоги пару легионов. Считайте, это моим вкладом в общее дело Империи, как патриотки.
— Вы считаете своего императора дураком? — вздохнул молодой человек. — Я всё прекрасно понимаю. Да, поначалу казна будет получать сполна. Но потом, поставленные властью сборщики податей, начинают злоупотреблять, и казна получает всё меньше и меньше. И ничто не помогает. Даже самые, казалось бы, кристально честные люди начинают брать взятки. И сажаем их на кол и вешаем. Всё без толку.
— И, тем не менее, — возразила Джинджер, — это лучше, чем есть сейчас. Да, бюрократию надо время от времени перетряхивать. Пока новая свыкнется и начнёт воровать, казна снова получит своё. И так по кругу. Я обещаю вам кормление двух легионов. Особенно первые годы. А там будет видно.
— А что вы, миледи? Какова ваша выгода? Я так понимаю, что к одежде пастуха всегда прилипает немного шерсти?
— Пусть так, мой Император, — не стесняясь ответила Джинджер, — поля всё равно мои. Мак мой. Город лишь осуществляет торговлю. Тем не менее, это выгодно казне и империи. “Вин-вин”, как говорили древние.
— Вы предлагаете войну, — продолжил Император. — Я не нерешителен, но у меня всего два легиона. Да, они лучше, чем феодальное ополчение. Но, что если мы опозоримся и попадём впросак? Война полна неожиданностей. Она похожа на игру в кости.
— Но есть ещё мои прямые вассалы и ещё мои наёмники, — по-лисьи улыбнулась Джинджер. — Они преданы мне. За деньги, разумеется.
Спустя некоторое время, когда ночь вступила в свои полные права, Джинджер и Сэм стояли за границами вала и рва, защищающими императорский лагерь. Орк по-прежнему был связан, а эльфийку сопровождали её арбалетчики в чёрно-оранжевых цветах барона Фароса.
— Протяни руки вперёд, — сказал эльфийка.
