Среди женихов пронёсся недовольный ропот, но никто так и не вышел из импровизированного строя. Я же внимательно разглядывала предстоящую дорогу. Хоть она и называлась Долиной цветов, только одно из двух видимых полей было именно что цветочным. На месте остальных росли какие-то высокие травы. Ну что ж, может цветы ещё не расцвели?
— Уважаемый префект, — Джинджер поклонилась чиновнику в чёрном плаще, — прошу вас подать знак.
Тот встал, величественным жестом простёр правую руку, украшенную массивным золотым браслетом, задули трубы, и за нашими спинами сомкнулись щиты наёмников из числа городской стражи.
— Кто пересечёт долину, тот и станет моим мужем! — выкрикнула эльфийка. — Вперёд! Погнали!
И в сопровождении префекта, не спеша начала спускаться со своего места. В то же время первый из женихов уже оказался в долине. Делать нечего, и я направилась вслед за остальными.
Так называемая Долина цветов встретила огромными кустами, выше роста местных разумных существ. И моего теперешнего, соответственно. Они стояли сплошной зелёной стеной. Так, что бросившиеся сквозь эти заросли соискатели руки эльфийки тут же потеряли друг друга из виду. Остался только шорох от качающихся высоких и увенчанных тонкими листочками с зазубринами по краям стеблей. Я тоже пошла в этот лес, стараясь, от греха подальше, скользить между толстыми стеблями, не касаясь и не рубя их, как делали некоторые воины. Спустя какое-то время, я обнаружила, что поверхность моего панциря покрыта некоторым маслянистым налётом, который, видимо, источали зелёные шишки, украшавшие некоторые побеги.
А спустя ещё какое-то время я услышала странный смешок. Сначала в одном месте, потом в другом. Где-то за кустами. Невольно направившись туда, я обнаружила сидящего на корточках человека в кольчуге. Он тихонько посмеивался. Двигаясь дальше, я обнаружила ещё одного человека. В полном доспехе, он лежал на земле, раскинув в стороны руки, и, с блаженной идиотской улыбкой смотрел на небо, мимо поднятого забрала. Следующий воин в кирасе просто бился в истерике. Он хохотал без умолку. Как-то надсадно и истерично, будто хотел, но не мог остановиться. Хватался за покрытый бронёй живот, пытался стянуть с себя кирасу и наплечники, но у него ничего не получалось. Наконец, он как-то странно дернулся и затих, будто внутри у него что-то надорвалось. А уже тогда мимо меня в обратном направлении прошёл хмурый воин с украшенным гребнем шлемом и бросил как бы невзначай: “Ну её. Что-то сладенького захотелось!” Спустя немного времени я слышала неприятный лязг втыкающихся в его доспех арбалетных болтов. Впрочем, сам он встретил эту неприятность как-то даже равнодушно.
Я же продолжила путь, не пытаясь взлететь, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Шла и думала про себя: “Хорошо. Хорошо, что меня не берёт. Хорошо, что не берёт. Что-то меня не берёт. Да, хорошо. Хорошо, что меня не берёт.”
Высокий кустарник окончился так же резко, как начался. Мне в лицо ударило солнце, и я очутилась на краю следующего поля. Оно действительно было покрыто низенькими цветами. Но какими-то странными. Их навершия представляли из себя белесые, будто призрачные шарики. Ветер срывал эти шары, на поверку состоящие из отдельных парашютиков, и носил по всему полю, сбивая в облака, которые не только носились над землёй, но и образовывали кучи ватного тумана на земле.
Зрелище, впрочем, было очень миролюбивое. Я бы даже сказала, няшное. Прошедшие первое испытание женихи осторожно двинулись вперёд, представляя из себя отдельных людей, бредущих через поле без какого-либо порядка.
Тут в воздухе что-то засвистело, и я увидела, как горящая стрела рассекла белесый туман и угодила в более плотную белую вату у ног одного из рыцарей. Субстанция мгновенно вспыхнула. Да так быстро, что получился взрыв. Вопящего рыцаря отбросило в одну сторону, а его ногу в другую.
Я посмотрела в то направление, откуда прилетела эта неожиданность. Джинджер стояла на гребне холма и смотрела на нас, натягивая тетиву с очередной горящей стрелой. Тихий угрожающий шелест, и белесое облако разорвалось над головами нескольких воинов. Их разметало в разные стороны. Но поднялся только один. В странном тёмно-зелёном доспехе. И, как ни в чём не бывало, бросился дальше. А рогатый герцог, на другом конце поля бежал зигзагами, стараясь держаться подальше от собранных ветром сгустков. Ему ещё и везло — ни одна стрела не упала рядом.
Я бросилась было за ним, но очередной свист и вспышка слева отбросила меня вправо. Все суставы, вроде, целы. Но с меня довольно! Я расправила крылья, скрытые до этого под защитой того, что выглядело, как плащ, и взмыла в небо. Вдогонку мне понеслись арбалетные болты. Один, даже, отскочил от панциря, не причинив вреда. А где-то в конюшне, повинуясь моему ментальному приказу, из стойла, снося по пути запоры и ворота, выполз мой конь, постепенно превращаясь в огромного кузнечика, оттолкнулся задними ногами, и перепрыгнул через забор, распугав лошадей и обслугу таверны.
Я спряталась недалеко. В ближайшем лесу. Всё остальное, чем закончилось сватовство, я видела глазами моих маленьких друзей: местных мух и других насекомых. Было любопытно — ведь я, всё же, девочка.
Следующее поле опять было без цветов. И опять это был густой и высокий кустарник. Правда, чуть ниже первого. И листья были широкие, хоть и с зазубринами. Оставшиеся соискатели руки Джинджер осторожно двинулись через эти заросли. Сперва, вроде ничего не происходило. Но тут я заметила, что доспехи на одном воине вроде как дымятся. Потом задымились поножи на другом. Высокий рогатый воин, раздвигал листья впереди себя деревянным щитом, окованным по ободу железом. Так вот это железо зашипело и растворилось, будто его сточила мгновенная ржавчина. Он же осторожно наклонял толстые стебли древком топора, стараясь не рубить их, так вот само древко вроде было цело, или, по крайней мере, не сильно испорчено, а вот лезвие постепенно растаяло.
