Командир отряда наемников-арбалетчиков, по кличке Варнак, был росту совсем не примечательного. Невысокого, но и не низкого. Среднего. Крепкая же фигура, почти всегда скрыта кирасой или плащом-туникой. Так сразу и не разглядишь. Кожа, правда, от рождения смуглая. Именно поэтому Варнак представлялся мулатом. Одним из потомков рабов-харадрим, завезённых на южные берега нынешней империи ещё во времена Старой Империи и, впоследствии, ставших крестьянами-колонами. Обычное дело. Необычные разве что слишком высокие скулы и куполообразный, вытянутый назад да выбритый налысо череп. Что как бы намекало на частичку южно-орочей крови и придавало наёмнику какой-то звериный вид. Правда считалось, что браки людей и орков к потомству не приводили, но бывали исключения. Да ещё на этом суровом лице с гневно изогнутыми крыльями широкого плоского носа выделялись глаза. Несмотря на то, что были они узкими и глубоко посаженными, правый светился на смуглом лице своим серым стальным, как лезвие меча, цветом. Второй, наоборот, бездонно тёмный. Кажется, полностью, так что и не разглядеть белка.
Но командиром собственного отряда Варнак стал не за красивые глаза. И даже не за военные и организационные таланты. Вернее, не только. Ведь организованная им компания состояла не только из арбалетчиков. Она была поделена на несколько терций. Каждая из которых состояла из защищенных кирасами сариссофоров, делом которых было длинными пиками защищать выбегающих из-за их спин и прячущихся обратно так же хорошо защищённых арбалетчиков, на вооружении которых, помимо тяжелого арбалета, ещё и состоял полуторный меч-бастард. Каждая терция была прекрасно вышколена и представляла собой отдельную боевую единицу. А при случае могла слиться с соседями в единую фалангу. Эту организацию придумал полуорк. Или полухарадрим, как будет угодно. Но, чтобы стать командиром, придумать мало. Среди самих наёмников главными качеством Варнака считалось то, что называется чуйкой. Было у него какое-то звериное чутьё на опасность. Да, в придачу к этому, кошачья везучесть, в сочетании с крайне хладнокровным поведением во время боя.
И вот не то человек, не то орк вёл свой отряд и немного недоумевал: почему его отправили в Фарос сухопутным путём, когда проще было спуститься из Железного Города, базы всех наёмников, по Барандуину прямо к морю, а оттуда из Пеларгира, пересев на морские суда, приплыть прямо к нанимателю, вернее, нанимательнице. Но в свободном городе Пеларгире, входящем в конфедерацию Вольных городов, всё пошло не по плану. Им почему-то указали двигаться прямиком через имперские земли. Для чего прибыл специальный посланник с золотой басмой, какие обычно выкупают крупные торговцы, чтобы их караваны не тревожили местные феодалы. Да ещё и выданной самим префектом южных провинций. К чему такая сложность? Но наниматели на дураков похожи не были. Значит так надо.
Варнак к делу подошёл основательно. Басма позволяла взять с собой большое число повозок. Купцы помельче обычно даже скидывались, чтобы приобрести подобный пропуск. Именно поэтому командир пригласил некоторое число настоящих купцов, разбавив их телегами свои коши из которых, по примеру казаков, его отряд составлял нечто вроде полевого укрепления. И не двигался с оружием на виду, чтобы хоть на первый взгляд сойти за настоящий купеческий караван. Чтоб значит, не мозолить глаза и не нарваться на неприятности до поры до времени.
Но, когда мимо колонны наемников второй раз, но уже в обратную сторону проскакали несколько легковооружённых всадников, очень похожих на местных сквайров, у Варнака включилась та самая чуйка. Да она и не могла не включится. Это же ясно! Если сначала они проехали мимо вас, а спустя какое-то время зачем-то повернули, и галопом промчались мимо, значит, едут кому-то доложить об увиденном. Значит вас кто-то где-то будет ждать.
— Наденьте кирасы, быстро, — скомандовал командир своему отряду. — Приготовьте шлемы, достаньте арбалеты.
Естественно, его пытавшийся сойти за торговцев отряд не был облачён в кирасы и шлемы. Да и неудобно это. Впрочем, с купцами вполне могло быть небольшое охранение. Но, как правило, легко вооруженное. А вот с арбалетами дело обстояло совсем плохо. Только малая часть транспортировалось с натянутой тетивой. Остальные “отдыхали”. Да и те, что были в готовом к применению состоянии, хранились в специальных чехлах, защищающих толстую тетиву от впитывания влаги. Их-то и расчехлили по приказу Варнака.
— Приготовиться! — хриплым голосом приказал Варнак, когда дорога, по которой двигался караван, оказалась меж двух пологих холмов.
И, хотя крупному отряду противника спрятаться тут было негде, но обзор на какое-то время эти холмы закрывали. Место было тревожным.
И чутьё не подвело командира. Когда отряд уже хорошо втянулся в закрытый участок дороги, впереди показались вооружённые всадники. По виду те же сквайры, но уже в полном облачении.
— Стоять! — с этими словами их кони преградили путь каравану.
Повозки остановились.
— Кто вы такие?! — выкрикнул всадникам кто-то из головы колонны.
— Это вы кто такие?! — ответили те.
— Мы мирные торговцы, — спокойно ответил Варнак, проходя к этой самой голове.
Кирасу он не прятал. Даже надел шлем-салад с полями, что хорошо прикрывали шею с боков и сзади. Арбалет он не взял. Рядом уже стояли его люди с этими штуками. А на его боку только короткий легионерский гладиус, да за поясом несколько странного вида изогнутых предметов из непонятно черного материала и чем-то похожих на соединённые вместе птичьи крылья.
— А вы, парни, хто? Разбойники? — с нарочитой несерьёзностью спросил он.
— Мы рыцари графа Тура, — один из всадников указал на вымпел приделанный к вершине его пики.
На треугольном полотнище жёлтого цвета чёрный бык, наклонив голову и выставив вперёд рога, рыл копытом землю, готовясь к атаке.
— Вы движетесь по землям нашего сеньора, — продолжил сквайр. — Нам велено досмотреть ваш караван.
