— А вот почему: скорее всего, сразу после того, как обнаружится труп девушки, твои односельчане пойдут к тебе домой. Твой тайный “поклонники” постарается. Там они и нападут на твоих родителей. Или уже напали…
В этот момент Сэм вскочил и бросился обратно в лес по направлению к своему дому. Айнен не оставалось ничего, кроме как сокрушенно вздохнуть и совсем по-человечески покачать головой.
Так и не успевший отдохнуть, орк бежал к баронскому замку. Так он не бежал даже сегодня ночью. Откуда-то взялись силы, открылось второе дыхание. Правда, юноша совсем не думал о том, что будет делать, когда достигнет заветной цели. Очень может быть, что крестьяне атакуют башню Верена прямо сейчас. А у Сэма даже нет оружия, за исключением ножа. Оставалось надеяться на то, что штурм ещё не начался.
Уже рассвело, когда, при приближении к родным местам, нехорошее предчувствие укололо сердце орка. И, как оказалось, неспроста. Сэм опоздал. И без того чёрная скала Чёртового Пальца темнела выгоревшими ставнями. Теперь Сэм стоял посреди двора, ворота в который были выломаны. Но что стало с его жителями? Трупов нигде не видно — ни нападавших, ни казаков, которые давно жили в замке и стали его постоянной дворней. Эти ребята тоже не должны были умереть без боя. Да и сам Верен был не из тех, кто сдается на милость победителей. Судя по всему, крестьяне не могли взять дом голыми руками и потому сожгли его. Очевидно, что отец и мать погибли, а крестьяне забрали трупы и нападающих и защищавшихся. Слезы текли из жёлтых глаз Сэма. Но только ворон, кружащий над пепелищем, мог увидеть их своим чёрным глазом.
И тут, несмотря на боль и горе, орка внезапно посетило какое-то знакомое чувство. Зов. Он вытер слезы и огляделся по сторонам. Его взгляд упал на чёрный предмет среди таких же чёрных развалин. С первого взгляда не заметный, это был Коготь Балрога — тот самый ятаган! Как он здесь оказался? Видно, что в пылу боя и в темноте крестьяне не заметили. Сэм протянул руку и поднял клинок. Сохранились даже ножны из непонятного материала. Рукоять была тёплой, и это тепло странным образом было приятно сжимать в ладони.
Тут что-то свистнуло у Сэма над головой и раздался грозный окрик. Орк оглянулся и увидел, что из-за валунов, разбросанных по склону, к нему движутся люди. Одна группа, возглавляемая тем самым Армиром быстро приближалась, а два человека взобрались на выступ скалы и метили в него из не слишком мощных охотничьих луков, словно говоря: “Даже не пробуй убегать”. Но орк и не собирался.
“Своя кольчуга ближе к телу.”
Народная мудрость.
То, что что-то пошло не так, жители Чёрных Пастухов заподозрили тогда, когда исчез староста. Джуги не было дома. Не было его и на пастбище. Вместе с ним пропал его огромный белый волкодав. Вторым звоночком… Нет, даже не звоночком, а колоколом стало возвращение отряда, посланного проверить засаду, оставленную на орка возле замка его приёмного отца. Люди принесли куски изрубленных тел в промокших от крови плащах и вывалили их на площадке в центре села. Кому принадлежит та или иная часть тела, сходу разобрать было практически невозможно. Разве что вот эти большие куски мяса, скорее всего, когда-то были Армиром.
В этот момент все головы повернулись в сторону Сатора. Он сам почувствовал, что это, пожалуй, самый важный момент в его жизни. Он на вершине власти: принял, можно сказать, роль лидера, вожака и, в то же время, ответственность за всё происходящее. Сатор нацепил скорбное и торжественное выражение лица.
— Наши воины пали как герои! — с пафосом сказал он. — Мы похороним их с честью!
— Где похороним? — прошипел кто-то за его спиной. — На кладбище за границами деревни? Там, где рыщет злобный орк?
Жители посёлка как-то недобро посмотрели на молодого человека, будто это он был во всём виноват.
Сатор выпучил глаза и заговорил, почти закричал тоном обиженного подростка:
— Да он неадекватный! Убийца! Мы должны объединиться и поймать орка! Все вместе! Не время выяснять отношения!
— Да ты всегда его ненавидел! — раздалось из толпы. — Может, ты его и спровоцировал? Мы все всё прекрасно видели!
— Да, верно! — поддержал кто-то ещё. — Ты со старостой всегда был заодно. Это ваших рук дело! А нас за что?!
— Я?! — Сатор ударил себя по груди и ещё больше выпучил глаза на наглом и одновременно как бы изумлённом лице. — Да я никогда! Я — нормальный мужик!
— А давайте отдадим его орку? — предложил кто-то из толпы. — Свяжем и оставим на холме. Пусть монстр с ним разбирается, а нас оставит в покое.
— Верно! — подхватили в задних рядах.
— Верно! — неслось с разных сторон.
