Из-за зарослей до Сэма донеслась тихая-тихая песня. И он пошел туда, откуда был слышен звук голоса. Через несколько минут Сэм оказался на берегу небольшого лесного озера, и здесь он увидел её. Эльфийка сидела на камне возле самого берега и негромко напевала что-то печальное на непонятном Сэму языке. Юноша подошел к ней, понимая, что она отлично знает о его присутствии.
Когда он приблизился, Айнен повернулась к нему. И его глаза встретились с её голубым льдом.
— Ты искал меня? — высокомерие и холод. — Зачем?
Сэм молчал. Айнен отвернулась, положила голову на прижатые к груди колени и долго смотрела на воду перед собой. Жил бы Сэм в другом мире, её поза, несомненно, напомнила бы ему небезызвестную картину. Но Сэм в том мире ещё не бывал.
— Знаешь, — вдруг сказала она. — Я хотела, чтобы ты пришел. Не думай, что ты смог бы найти меня, если бы я тебе не позволила.
С этими словами она вдруг встала и взяла Сэма за руку.
— Идём, — сказала Айнен, и повела его куда-то в глубь леса.
— Лес может дать все, — говорила Айнен. — Убежище, постель, еду, силу, но вот только от одиночества он не всегда спасает.
Вдруг она остановилась и повернулась к орку. Они стояли на очень маленькой полянке, со всех сторон окруженной стеной деревьев, так что даже сверху листья прикрывали их от прямых солнечных лучей. А земля на поляне была покрыта толстым слоем мягкой травы, будто живым ковром.
— Я сказала правду, — продолжила Айнен. — Я — хозяйка здешних лесов. Но и также правда, что здесь я одинока. А мой пост — это ссылка. За что — не важно.
Она посмотрела ему прямо в глаза снизу вверх. Неожиданно эльфийка мягко улыбнулась.
— Ну, иди же ко мне…, — прошептала она, и её руки обвились вокруг его шеи.
“Орк орка издалека видит.”
Народная мудрость.
Облака на небе летят незаметно, но фигуры, которые они создают, постоянно сменяют друг друга. И вот уже середина лета, а значит, наступило время самого главного праздника — праздника Лиго.
На равнине неподалеку от поселка был отдельно стоящий холм. Непонятно по каким причинам, холм этот считался крестьянами чем-то вроде священного места. В связи с этим его использовали для проведения всяческих важных собраний: свадеб, казней, празднеств и других массовых мероприятий. Вот и этот раз не стал исключением.
В день Лиго посёлок опустел. Все жители собрались на холме, где и намечалось гулянье. Был здесь и Сэм со своими приёмными родителями. Люди давно свыклись с этой странной троицей, тем более что выбора у них не было. И если и был кто-то недоволен, то виду не показывал. Был тут и Джуга, бессменный деревенский староста, который сохранил свой пост, продемонстрировав полную лояльность нынешнему официально назначенному барону Верену. Сопровождал старосту его верный волкодав.
В казалось бы хаотичной толпе собравшихся все же можно было чётко различить группы по интересам. Вот, окруженные мужчинами зрелого возраста, тесным кружком стоят старейшины. Мужики вокруг них тоже держат себя с достоинством. Разговоры ведут неторопливые, важные, хотя у всех так и горят глаза в предвкушении празднества и, конечно, стаканчика-другого доброго эля. Который, кстати, вот он, совсем рядом — несколько огромных бочек, с таким трудом закаченных на холм. А за мужскими спинами, чтобы не мешать их разговорам, держаться жёны. Кудахчут друг с другом, Мара знает о чём. О чём вообще могут разговаривать хозяйки хлевов и королевы огородов? Ясно, что не о высшей магии. А чуть в сторонке, так, чтоб не дай Эру не пропасть из-под бдительного ока матушек, сбились в стайку и щебечут юные красотки. И если взяться да проследить за их мимолетными, но такими выразительными взглядами, то сразу наткнёшься на совсем другой кружок.
Это поселковые “добры молодцы” — юноши и подростки. Будущие победители драконов, а также пахари, свинопасы и просто лихие ребята. Эти стараются держаться независимо. Все одеты нарядно. Друг перед другом да перед барышнями красуются. Но зато хохочут весело и в голос, молодецки хлопают друг друга по плечам, да нет-нет бросят ответный взгляд в сторону девиц.
Сэм был не единственным, кто среди парней выделялся ростом и шириной плеч. Был ещё один, по имени Армир, что ни ростом, ни шириной плеч не уступал орку. Рыжий, здоровенный детина. Один из тех подростков, с которыми Сэм сцепился давным-давно. Однако фигура у рыжего была иного порядка: он был широк в кости и более грузен. И говорили, будто в роду у него были тролли, что обитали на северных склонах Туманных гор. Но это, скорее всего, выдумки завистливых односельчан. Всем известно, что у тролля и человека не может быть потомков.
