— Мне, конечно. Я же не зверь! — возмущённо ответил Сэм.
— Нет? — всё с той же интонацией сказала девушка в зелёном плаще. — Ты же орк.
— Я не орк! — возмутился Сэм.
— В таком случае, я не эльф! — насмешливо сказала она, сбрасывая с лица капюшон.
И Сэм увидел очень тонкое и красивой лицо, обрамлённое длинными серебристыми волосами, из которых торчали кончики острых ушей. Её кожа была ослепительно белой. Огромные миндалевидные глаза смотрели на орка голубым льдом, в котором была чёрная, как бездна, прорезь вертикального звериного зрачка. Как и у самого Сэма.
— Ты — не орк. Я — не эльфийка, — продолжила она. — Так кто же мы? Может, хоббиты?
И она улыбнулась собственной шутке, показав мелкие остренькие зубки.
— Если ты эльф… эльфийка значит…, — проговорил Сэм.
— Да, да. Значит, это моя кошка!
— Не бойся! — рассмеялась она, видя, что Сэм непроизвольно потянулся к оружию. — Я не собираюсь тебе мстить. Это молодой зверь. Он сам виноват. Дурак. Мне такой и не нужен. У меня есть ещё. Считай, что я заплатила за представление. Но теперь ты понимаешь, что и облегчать тебе задачу у меня не было резона.
Сэм кивнул.
— А что это ты тут делаешь, орк? — спросила эльфийка, чуть сузив глаза. — С каких это пор создания вроде тебя забираются так далеко в чащу?
— Я не орк! — ещё раз повторил Сэм. — Меня зовут Сэм. Мы с отцом и матерью живём в деревне Чёрные Пастухи. Слышала о такой?
— Ну не орк так не орк, — примирительно сказала она, заметив, что юноша опять сделал движение рукой в сторону ножа или топора.
— Так что ты здесь делаешь? — снова спросила она, проигнорировав вопрос Сэма.
— Я увидел след незнакомого зверя и пошёл по нему.
— А, теперь понятно, — эльфийка посмотрела на кошку, лежащую в луже собственной крови. — Видимо, ты слишком молод, раз ещё не встречал наших львов.
— А сколько тебе самой-то лет? — буркнул Сэм, задетый снисходительным тоном девушки, которая, на первый взгляд, едва ли была много старше его.
В ответ он услышал только смех. Эльфийка смеялась долго, и её мелодичный голос звенел среди вековых стволов. Но когда она наконец отсмеялась, юноша увидел, что взгляд девушки немного потеплел.
— Никогда не видела такого глупого… юношу. Разве ты не знаешь, что эльфы бессмертны? — спросила она, подняв бровь. — Так что, поверь, я значительно старше тебя. Впрочем, у хумансов есть хорошее правило — никогда не спрашивать женщину о её возрасте. Но это не важно.
— Итак, это был мой лев, — продолжала эльфийка. — А меня зовут Айнен. Я хозяйка здешних лесов. И в том числе тех, что окружают твой дом и названный тобой поселок.
— Разве у леса может быть хозяин? — изумился Сэм.
— Вот глупый! — снова засмеялась она. — Ну конечно! Эльфы — хозяева лесов. А эти земли доверены нашей королевой мне на попечение. И здесь хозяйка — я. Я слежу, чтобы деревья не болели, охраняю покой лесных духов и делаю ещё много всего. Но это тоже тебя не касается.
— А теперь, я хочу, чтобы ты ушел, — она вдруг стала очень серьёзной. — Возвращайся той же дорогой, что пришел сюда. Я не буду тебе мешать, хотя могла бы. Иди и больше сюда не возвращайся.
И, не дожидаясь ответа, Айнен развернулась и мгновенно растворилась в чаще леса. Постояв некоторое время в недоумении, Сэм направился в сторону дома.
Со времени этой встречи прошло три дня. Сэм вернулся домой. Все было по-прежнему, но эта эльфийка не выходила у него из головы. Она была прекрасна, хоть и красота эта была холодной и какой-то нечеловеческой. Неопытного юношу можно было понять. Даже значительно более искушенные люди восхищались красотой эльфийских женщин. А тут… деревенский мальчишка.
“А какая печаль скрывалась в глубине этих голубых глаз?” — размышлял Сэм. — “Или всё это лишь показалось мне?” В любом случае, долго сомневаться орк не любил и не умел. И вот однажды утром он уже стоял у знакомого ручья.
Но в тот день он нигде не нашёл никаких следов. Не нашёл и на второй. Ни льва, ни другого необычного животного. И как ни пытался, он снова найти дорогу на то место, где повстречался с эльфийкой, у него ничего не выходило. Да, Айнен была права — эльфы хозяева леса. И если эльф пожелает спрятаться в лесу, его никто не найдет. Так прошло несколько дней. Другой бы отказался от поисков, но не Сэм. Уже закончились припасы, но, как выяснилось, юноша обладал поистине гномьим упрямством. Даром, что кожа зеленая. И однажды его упорство было вознаграждено.
