Ранним летним утром, когда солнечные лучи, проникающие сквозь крону лесных исполинов, казались настолько материальными, что невольно хотелось притронуться к ним рукой, по лесу двигалась высокая фигура в обычной крестьянской одежде с коротким, в пять локтей, копьем вместо посоха. На ногах — мягкие кожаные мокасины, на боку — длинный нож и небольшой топорик, а за плечами — охотничий лук и колчан.
Сэм, как ему казалось, бесшумно скользил по хвойному настилу, что, на первый взгляд, не вязалось с его крупной фигурой. Он спустился в овраг, склоны которого поросли все тем же хвойным лесом, а на дне протекал небольшой ручеёк, служивший местом водопоя для окрестной живности. Юноша не часто бывал в этой части леса, но знал, что на берегах ручья можно было делать засады на кабанов и оленей, приходящих сюда напиться воды.
Орк присел на корточки возле берега и зачерпнул рукой прохладную воду. Сделав несколько глотков, Сэм почувствовал, что что-то не так. Орки не люди, и запахи они чувствуют практически как животные. Вот и сейчас Сэм чувствовал какой-то необычный запах.
Сэм решил пройтись вдоль ручья. Через несколько сотен шагов он достиг места, где запах был особенно сильным. И здесь, склонившись к земле, он нашёл отпечатавшийся в глине след. Таких следов Сэм раньше не видел. Он явно принадлежал крупному животному и напоминал деформированный и значительно увеличенный след рыси. Побывай Сэм в саваннах Харада, он бы сказал, что это очень похоже на след льва. Но в Хараде юноша не бывал.
Решение возникло само собой, и Сэм двинулся по следу. Он шёл около половины дня, то теряя след, то, с помощью запаха, находя его снова. Зверь опережал его ненамного — часа на два, три. Пейзаж вокруг постепенно изменился. Более высокие и старые деревья стояли ближе друг к другу, плотный подлесок мешал быстро идти. Несмотря на то, что наступило обеденное время и где-то там, наверху, ярко светило солнце, в этой части леса стоял полумрак.
Охотник чувствовал, что он, постепенно, настигает зверя. От этого сердце его забилось быстрее, и Сэм ускорил шаг и сильнее сжал своё копье. Вдруг, когда орк оказался на небольшой поляне, что-то заставило его остановиться. Юноша замер и оглянулся вокруг. Он чувствовал на себе недобрый взгляд. Кто сейчас добыча — орк или тот, кого он преследовал?
Ожидание продлилось недолго. Сэм не увидел, а, скорее, ощутил, как из чащи вылетело огромное тело. Не успев даже подумать, орк присел и кувыркнулся куда-то в сторону, позволив прыгнувшему зверю пролететь над собой, и тут же вскочил, выставив перед собой копье. Зверь застыл напротив него. Но теперь атаковать хищник не спешил, и орк мог рассмотреть его как следует. Монстр, несомненно, принадлежал к породе кошачьих. Только очень крупных. Из верхней челюсти плоской широкой головы торчало два непропорционально длинных клыка. Шерсть на необычайно развитых плечах и мускулистых передних лапах была грязно-жёлтого цвета. На загривке её было чуть больше, и она топорщилась. А ближе к задним ногам, не таким высоким, как передние, шерсть была украшена черными полосами. Хвоста у зверя почти не было. Вместо него шевелился небольшой отросток.
Орк решил перейти в атаку. Размахнувшись, он метнул своё копьё в сторону клыкастого монстра. Это было ошибкой! Кошка легко увернулась и прыгнула на Сэма широко расставив свои мощные передние лапы, намереваясь сгрести его и завалить. Вытащить нож или топор у орка просто не было времени. Дальше он действовал, повинуясь какому-то инстинкту. Сэм поднырнул под зверя, который, приземляясь, едва не плюхнулся на него. Оказавшись сбоку от кошки, орк одной рукой схватил её за верхнюю челюсть, просунув пальцы буквально в пасть, а второй упёрся в нижнюю. Всё это заняло какой-то миг. Тургу показалось, что ещё на миг они с кошкой замерли в гротескной позе. А затем, после неимоверного волевого и мышечного усилия, с неприятным чавкающим звуком, нижняя челюсть зверя отделилась от тела. Потоком хлынула тёмная кровь. Орк едва успел отскочить, когда у монстра начались конвульсии. Кувыркаясь, хрипя и полосуя лапами пространство вокруг себя, зверь начал биться на земле. Это продолжалось довольно долго, пока кошка не замерла, захлебнувшись собственной кровь.
— Браво! — раздался голос за спиной у Сэма.
Он обернулся. Возле дерева, прислонившись к нему плечом и скрестив руки на груди, стоял человек хрупкого телосложения и небольшого роста. Лица его Сэм не мог видеть из-за накинутого на плечи и голову зеленого плаща, украшенного странным орнаментом, состоящим из маленьких квадратиков чёрного цвета.
— Браво! — ещё раз повторил человек. — Победа, достойная того, чтобы её увековечили в скульптуре.
Его высокий голос мог бы показаться красивым и мелодичным, если бы не надменность и холодность, звучащие в нём.
“Девушка?” — пронеслось в голове у Сэма.
— Что это за зверь? — спросил он вслух, указывая на мёртвое тело.
— Это — эльфийский лев. Ты не знал? — теперь сомнений в том, что это была девушка, у Сэма не осталось.
— Нет, но ты… вы могли бы помочь, — Сэм указал на лук и колчан, видневшиеся за спиной у незнакомки.
— Кому? Тебе или ему? — в её голосе слышались издевательские нотки.
