“От работы орки дохнут.”
Народная мудрость.
С тех пор, как Верен и Элис поселились в башне, выдолбленной прямо внутри черной, похожей на палец, скалы, прошло восемь лет. Местные, как известно, называли её Чёртов Палец. Но бывший имперский комиссар и нынешний барон этих суеверий не поддерживал. Он вообще не понимал, кто такой этот чёрт? Что-то из местной горской мифологии? Мифологии тех, кто жил здесь до прихода отставных легионеров? По контексту чувствовалось, что чёрт этот — некое злое существо. Но, как известно, во всём мире пантеон разных неприятных сущностей был совсем другим. Ну назвали бы Морготов Палец, Палец Мары — злого демона старшего брата Милосердного Бога, или, на худой конец, Назгулов Палец, или Палец Балрога. А так не понятно, что.
Но это не важно. К этому моменту башню уже обжили и превратили во вполне уютный небольшой баронский замок. Появилась внешняя каменная ограда, отдельные постройки для скота и тех казаков, что решили остаться и осесть, превратившись в баронскую челядь. В самой башне отстроили и обновили несколько комнат. Где восстановили, а где заново построили печи. Теперь это был полноценный дом, а также укрытие на случай войны. Сам барон Верен к своим крестьянам был справедлив и больше положенного с них не требовал. Они к нему со временем привыкли.
А спал барон теперь в спальне только со своей женой. А не со слугами в одной комнате, чтобы было теплее. Как это было в первое время. И вот однажды ночью кто-то тихо поскрёб дверь в эту спальню с внешней стороны.
— Мама, мама, — позвали шёпотом.
Но Элис не испугалась, как можно было бы подумать. Она тихонько встала, зажгла свечу и осторожно выскользнула за дверь, не зная или не обратив внимания, на то что отвернувшийся в другую сторону Верен тоже не спал. Впрочем, лица, скрытого одеялом, и тут разглядеть было невозможно.
— Сэм, это ты? — спросила она, кутаясь в тёплое шерстяное одеяло.
Из темноты протянулась зелёная рука с небольшими когтями и коснулась края её покрывала.
— Это я, мама, — ответил детский голос.
— Что случилось? Тебе опять приснился страшный сон? — с неподдельным участием спросила Элис.
— Да, мама… мне страшно.
— Идём, я уложу тебя спать, — с этими словами женщина взяла юного орка, которого восемь лет назад ещё младенцем они нашли у порога своего дома, за руку и повела в его спальню.
— Я уложу тебя, как в детстве, — ласково шептала она приёмному сыну, — вот, ложись.
Сэм юркнул под откинутую овечью шкуру. Элис села рядом с его кроватью и поставила свечу на стол, что стоял рядом с кроватью. В комнате стало уютно от мягкого жёлтого света.
— Ну что, тебе уже не страшно? — спросила Элис.
— С тобой нет, мама, — ответил Сэм. — Но как только ты уйдёшь, я услышу его снова.
— Кого, сынок?
— Монстра, что живёт под кроватью, — прошептал орчонок.
Элис едва заметно улыбнулась.
— Мама, — продолжил Сэм, — ты можешь заглянуть под кровать? А то я боюсь. Посмотри, кто там. И если там кто-то есть, прогони его огнём. Он должно быть боится света.
— Даже если я загляну, — Элис опять едва заметно улыбнулась, — я никого там не увижу.
— Как так? — удивился Сэм. — Я точно знаю, там кто-то есть! Ты мне не веришь?
— Верю, — ответила Элис. — Уверена, что там кто-то есть. Но только для тебя. Видишь ли, вера — это очень сильная магия. Ты веришь, что там живёт монстр. А значит, он там действительно живёт. Но это только твой монстр. И он очень силён. Ведь самое страшное для нас то, чего мы не видим. Мы сами наделяем его разными качествами. А потом видим то, что ожидали увидеть. Ведь магия — это, как ребенок дает названия предметам. Стул может превратиться в коня. И так далее.
— Расскажи мне ещё про магию, мама, — уже спокойным голосом попросил Сэм.
