— Только не с ними, — ответил Брокк. — Знаю я эту рыжебородую братию. Они крайне упрямы. И не станут делиться. Если мы не нападем сейчас, они сами нападут на нас.
Итак, компания разделилась: после пересечения ледника Вилл и Фасимба направились в обход скалы, Медуза устремилась вперед на своем варге, гном, эльф и орк полезли прямиком по каменной стене.
Первым двинулся Виндальв. Из своей заплечной сумы он достал тонкую и легкую, но очень прочную эльфийскую веревку, один конец которой привязал к себе, а второй отдал Брокку. Затем достал ещё одну. Теперь всё то же повторил гном, отдав второй конец Сэму. В таком порядке и было решено двигаться. Первый Виндальв, который затем, с помощью своей веревки, страхует гнома. А пока самоуверенный эльф преодолевает следующий участок, Брокк страхует Сэма.
Кроме веревок эльф достал ещё какие-то мокасины и переобулся в них вместо тех, в которых шёл до этого. Сэм сумел определить, что подошва новой обуви Виндальва укреплена каким-то твердым материалом. Кажется, особо отделанной кожей. Орк не успел и глазом моргнуть, а эльф уже ловко, будто ящерица, карабкался вверх по камням.
Потом его примеру последовал гном. У того выходило не так складно и красиво, но двигался он уверенно. Где надо, буквально вгоняя в скалу кованый носок тяжелого сапога.
Глядя на то, как бодро лезут его компаньоны, Сэм решил, что это достаточно легко. Орк действительно рассчитывал на свои крепкие длинные руки. Да ещё на пальцы, оканчивающиеся твердыми когтями. Но после того, как пролез буквально пару десятков локтей, понял, что не всё так просто. Не зря коллеги куда активнее использовали ноги. Какими бы крепкими не были руки — далеко на них одних не пролезешь. Вскоре мышцы рук гудели и горели. А потом и вовсе превратились в один сплошной кусок твердого дерева. Но орк продолжал лезть. И это всё с верхней страховкой.
Хорошо, что время от времени ему удавалось передохнуть на каком-нибудь каменном карнизе. Интуитивно орк научился использовать ноги. Причём, в какой-то момент, несмотря на опасение отморозить конечности, Сэм снял ботинки и начал цепляться ещё и когтистыми пальцами на ногах. Будто очень большая злая и когтистая обезьяна. Приближалась вершина.
Так получилось, что рыжебородый Гимли двигался крайним в крайней связке гномов, которые взбирались вверх по снежно-ледовому кулуару. Каждая такая связка состояла из двух соединенных длинной веревкой гномов. И, да, рыжебородыми были все они. Для человека гномы отличались бы друг от друга только узором косичек, в которые заплетены их бороды. У всех к сапогам, с помощью кожаных ремешков и цепей, были плотно прикреплены платформы с железными зубьями, а в каждой руке что-то вроде небольшой кирки, с помощью которой гномы врубались в лёд.
Когда, в очередной раз, Гимли поднял голову, чтобы посмотреть вверх, он не увидел не только те связки, что шли впереди, но и своего непосредственного напарника. Трор, как и гномы, идущие перед ним, исчез за скальным карнизом у самой вершины. Но, поскольку веревка была натянута, значит с напарником всё в порядке, и он ждет, когда его друг сам доберется до вершины.
Гимли не хотел заставлять себя ждать и ещё активнее заработал руками и ногами. В то мгновение, когда голова гнома, наконец, поднялась над карнизом, его взору предстала ужасающая картина: друзья лежали аккуратной кучкой, а снег вокруг был залит свежей кровью, сочащейся из проломленных черепов и разрубленных тел. Веревку, к которой был привязан Гимли, тянул здоровенный орк, а на краю карниза, прямо над гномом, возвышались эльф с луком, больше похожим на меч, и какой-то совсем незнакомый дверг.
Когда Брокк занес свой молот, единственное, что успел сделать Гимли, это подставить один из двух ледорубов, которые всё ещё были зажаты в его руках. Но никто не останется в живых после удара молота Брокка.
Варг с наездницей показался только тогда, когда расправа была окончена. Ворон куда-то исчез, а сама Медуза как-то неуверенно держалась на спине зверя. Тяжело дыша, животное остановилось, и троица неуверенно подвинулась ближе. Королева сползла со спины своего пса, сделала несколько шагов на ватных ногах и рухнула на руки орка, где тут же обмякла. От королевы пахло свежей блевотой. Её рот и край плаща были испачканы.
Почувствовав слабое шевеление змей под её плащом, Сэм положил Медузу на снег и отступил. Богиня бормотала что-то невнятное.
— Голова, моя голова, — сумел разобрать орк.
Виндальв кончиком лука осторожно откинул капюшон с её лица. Наверно, повелительница животных потеряла сознание. Голова бессильно свесилась вбок. А змеи, несмотря на холод, зашевелились активнее. Неожиданно одна из них укусила свою хозяйку, затем ещё одна и ещё.
Все трое стояли в стороне и заворожено смотрели на это. Тело Медузы несколько раз дернулось в смертельной конвульсии и окончательно затихло. Затихли и змеи. Все повернули голову в сторону огромного варга.
Лохматый зверь закрутился на месте и затряс головой, будто сбрасывая кого-то со своей шеи. Наконец, он остановился и какими-то, на удивление осмысленными глазами, посмотрел на гнома, эльфа и орка. Он напоминал человека, который только что очнулся от долгого забытья.
Виндальв поднял лук и наложил стрелу на тетиву. Варг встретился взглядом со своим палачом. В этот момент орк положил руку на оружие эльфа.
— Отпусти его, пусть идет, — попросил Сэм. — Теперь он свободен.
*
— Это что и есть вход в логово дракона? Маловат как-то, — высказал свое сомнение Фасимба.
Вся компания, спрятавшись за скалистой грядой, наблюдала за тёмным разрезом в скале ниже по склону.
— По крайней мере, жрецы прошли именно этим путем, — сказал Виндальв, указывая на цепочку следов, ещё заметных в снегу. — Может для дракона есть и другой вход, но мы пойдем тут.
— Тогда чего мы ждем? — буркнул Брокк.
— Часа волка, — ответил эльф. — Уже темнеет. Предлагаю заночевать здесь, среди скал. А перед рассветом двинем к пещере. Если там есть охрана, то это будет лучший момент. И если они утратят бдительность, то именно в это время.
