Радж Ли был самым обыкновенным землянином конца двадцать третьего века. Кроме того, что имя и фамилия у него были самые распространенные, так и внешность у него самая, что ни на есть заурядная: черные жесткие волосы, раскосые глаза и смуглая кожа, как и у большинства жителей Земной Федерации. Ну, а бледнолицые и светловолосые, по большей части, проживали на планетах, входящих в состав Конфедерации. Так исторически сложилось.
Здесь, пожалуй, стоит сделать небольшое, это самое, историческое отступление. За изобретением в конце двадцать первого века технологии гиперпространственного перемещения последовала эпоха революционного освоения космоса. В короткое время необходимо было обучить и отправить осваивать другие планеты большое количество поселенцев. Обучить — потому, что это же не освоение Дикого Запада в девятнадцатом веке. Так или иначе, но космический поселенец должен мало-мальски разбираться в компьютерной технике, да и в технике вообще. А еще поселенцев должно было быть много. И как никто лучше, на эту роль подходили индусы, китайцы, пакистанцы. Плюс новые расы — массовое смешение кровей и размытие границ успешно происходило еще в начале двадцать первого века. Даже в те времена в северной Европе все больше малышей рождалось смуглыми, черноволосыми, и с раскосыми глазами. Вот вам и среднестатистический землянин.
Как альтернатива появилась практика создания поселенцев. Клонирование людей стало ответом так называемых «коренных европейцев». Не способные плодится сравнимыми с азиатами темпами, они пошли другим путем. Все популярнее становилось возможность создания своих точных клонов в качестве своих же детей. При помощи генетиков стало возможным самим формировать черты этих клонов, складывая их, будто из кубиков, как конструктор.
Из клонов получались не только хорошие дети. Двойники создавались в государственных масштабах и направлялись осваивать новые планеты. Правда, при этом был принят закон, на основании которого клоны не могли считаться полноценными гражданами. Ну, подумайте сами! Вы клонируете кучу одинаковых рабочих, и что им потом? Социальное обеспечение? Пенсии? Равные права с естественно рожденными гражданами? Да ведь у обыкновенных людей масса недостатков! А клона можно создать и очень умным, и достаточно сильным, и без наследственных патологий. Таким образом «закон о клонах» как бы защищал нас, людей. Но и клоны с ним были не согласны. Считали его несправедливым (ведь они мыслили также, как и мы, люди).
Начались восстания, а, в итоге, так называемая «война клонов». В результате которой, земная цивилизация разделилась на две космические державы – Земную Федерацию, и Конфедерацию Свободных Планет.
Собственно, отличия этих двух систем были не так уж и велики. Федерация считалась более консервативной с точки зрения отношения к иным формам жизни. А в Конфедерации были уравнены не только права клонов и людей (да, да, там жили не только клоны), но и различных инопланетных форм жизни. Вот и выходило, что те, кого в двадцать первом веке принято было называть европейцами (по крайней мере, визуально), на современный Раджу момент, в основном, являлись жителями Конфедерации. И хотя обе державы время от времени ссорились и могли даже немножечко повоевать, многие умные люди считали, что обе системы были специально созданы некими мировыми серыми кардиналами, чтобы подстраховаться и посмотреть, какая из систем окажется более эффективной.
Но все эти высокие материи не занимали Раджа. Он, как и многие его сверстники, рожденный и воспитанный в век космической романтики, мечтал открывать новые планеты и управлять огромным космическим крейсером. Но парадокс в том, что во времена космической экспансии не так уж и много требовалось пилотов. Большинство людей видели космос, в лучшем случае, через иллюминатор межпланетного лайнера. Ито по большим праздникам. Они по-прежнему жили на планетах вроде Земли. И количество программистов и рекламистов преобладало над профессиональными космонавтами наверно даже больше, чем во времена первой колонии на Луне.
Тем не менее, Радж поступил и окончил «Академию космических пилотов». Но стать капитаном солидного лайнера, боевого крейсера, или, на худой конец, грузового танкера ему не удалось. Вместо этого, он, уже который год, работал на этой богом забытой планете оператором корабля-погрузчика. Планета эта являлась исключительно источником полезных ископаемых. Другой инфраструктуры практически не было. И корабли-погрузчики не удалялись дальше орбиты, где загружали подошедшие за рудой, огромные танкеры. Это было удобно – танкерам не приходилось совершать посадку. Но с точки зрения пилота такая работа была не более чем однообразной рутиной. В ней не было и тени той космической романтики, о которой так мечтал Радж, поступая в академию.
А тут еще он, в который раз, встретил ее. Встретил в баре, случайно, и, конечно, не был к этому готов. Ведь он неоднократно посылал ей сообщения с предложением встречи. Да и звонил, но она не отвечала. Просто игнорировала. Нет, ну понятно, человек может быть занят, не в настроении. Но так происходило постоянно… В конце концов, если хочешь послать, то для этого тоже надо поднять трубку коммуникатора.
Итак, они встретились в баре и их взгляды скрестились как лазерные мечи…
— Как дела? – первой спросила она. – Все еще водишь свой погрузчик?
Ах, так умела только она! И вроде бы ничего такого. Обыкновенный вопрос. Но как это было сказано! С каким выражением!
— Да, — ответил Радж. – Вожу. Если, конечно, это слово применимо к космическому судну.
— Правда? – удивленно приподняла она бровь. – Так это космическое судно?! Извини, я не знала.
— Все издеваешься, — кисло улыбнулся Радж. – Да… Только после беседы с тобой я по-настоящему осознаю какое я ничтожество.
— Ну-ну, малыш, не расстраивайся. Я не хотела тебя оскорбить в лучших чувствах.
Стоит ли говорить, что по тону было понятно — она вовсе не извиняется.
