Эта история произошла в те далекие времена, когда первые дети Мелькора, Высшие Орки, еще не растворились в среде своих более звероподобных братьев по крови. Они были предводителями орд, темными магами и жрецами. Одним словом – элита. Это распространенное заблуждение, что Черный Враг сразу испортил эльфийскую породу. На первый взгляд Высшие Орки совсем не отличались от своих более дружелюбных предков эльфов. Они были также высоки и широкоплечи, у них были заостренные уши и правильные черты лица. Только пальцы Высших Орков заканчивались самыми настоящими звериными когтями, а улыбка открывала две пары острых клыков.
Именно такой орк сидел, укутавшись медвежьими шкурами, на ложе посреди штабного шатра и, не отрываясь, смотрел в пламя небольшого походного очага прямо у своих ног. Шатер, в свою очередь, был расположен в центре огромного лагеря орков, перегораживающего выход из ущелья. Ну, а ущелье было единственным путем в горную долину, служившую домом небольшому народу эльфов. Легенда не сохранила рассказа о том, с помощью каких ухищрений, пыток и обмана орки вычислили ее местоположение, каким образом разрушили шесть волшебных ворот, охраняющих скалистое ущелье, но на момент, когда начинается наш рассказ, не разрушенными оставались только последние, седьмые ворота. Но и им, судя по всему, осталось недолго. Лишь небольшой отряд эльфийских витязей охранял последний бастион их сказочного княжества.
Полог, закрывающий вход в шатер, качнулся в сторону и на пороге появился огромный широкоплечий гоблин. Один из тех, которыми впоследствии будут пугать детей всех без исключения народов Средиземья – длиннорукий, обросший шерстью, с уродливым скуластым лицом. В общем, такой гоблин, какого мы себе очень хорошо представляем.
Он подошел ближе к огню и согнулся в почтительном поклоне. Высший Орк вопросительно посмотрел на вошедшего.
— Великий хан, — обратился тот к сидящему перед огнем орку, — прибыл наш шпион из лагеря эльфов. Прикажите привести?
— Веди, — кивнул Высший, чье полное имя так и осталось неизвестным. До нас дошло только прозвище: Медвежья Шкура.
Гоблин исчез, но уже через минуту вернулся, втолкнув перед собой одетого в доспехи человека.
— На колени перед ханом!
И человек устало опустился на одно колено, а гоблин остался стоять за его спиной.
— Говори, с чем пришел, — обратился к человеку Медвежья Шкура, — как дела у благородного Тургона, Владыки Горных Лесов?
— Я пришел рассказать тебе план их ответного удара, — сказал человек глухим голосом, — но сначала подтверди свою клятву.
— Да, ну? И что они могут мне сделать? У них вовсе не осталось солдат, а те, что остались, или измождены, или подавлены. Впрочем, изволь, — и хан устало махнул рукой, на кончики пальцев которой были надеты золотые наперстки, повторяющие форму когтей. – Говори, я повторяю свое обещание. Скоро вы будете вместе, ты и твоя женщина!
— Тургон готовит план контрудара. Пока стража последних ворот еще может удерживать твое войско, сам князь с отрядом отборных воинов обойдет тебя с тыла и нанесет тебе неожиданный удар.
— И как же он выйдет из западни? Орлы Манвэ перенесут благородного князя и его воинов по воздуху? – насмешливо спросил Медвежья Шкура.
— Нет, Тургон проведет свое войско через Серебряный Перевал. Через три дня они будут у тебя за спиной.
— Вот как? Эльфы в холодных горах? Ну что ж, жаль, что я не смогу наблюдать это лично. Это им не вечно зеленые леса.
И орк мечтательно улыбнулся.
— Теперь исполни свое обещание, — обратился к нему человек.
— Ах, да, да. Хотя не могу сказать, что твоя информация очень мне нужна. Но слово хана крепко, как гранит.
— Отдай мне мою женщину! – воскликнул человек.
— Отдать?! Разве я обещал ее тебе отдать? Я обещал, что вы будете вместе. Курак! – позвал хан гоблина, все также стоящего за спиной у человека.
В тот же миг свистун кривой ятаган, и голова человека покатилась под ноги Высшему Орку. Тот брезгливо оттолкнул ее носком сапога.
— Прикажи, чтобы ее поместили на одном шесте с головой его женщины. Предательство не может быть оправдано ничем.
Орк встал и в задумчивости прошелся по своему шатру. Курак все еще стоял здесь, чувствуя, что еще не все приказания отданы.
— И вот что, — наконец произнес хан, — Иди, собирай войско. Пойдем встречать гостей.
Поначалу казалось, что это просто. Что все страшные легенды о Серебряном Перевале — это не более чем преувеличение. Конечно, эльфы не такие уж опытные ходоки по горным тропам, но, тем не менее, войско Тургона довольно легко преодолело значительную часть пути. Покинув сосновые леса, они на одном дыхании пересекли продуваемые всеми ветрами луга и добрались до ледяного плато, благодаря которому перевал и был назван Серебряным.
Несмотря на холодный ветер и уже близкую ночь, воодушевленные успехом эльфы решили продолжить путь. Снежное поле перевала казалось не таким уж большим. Казалось, что стоит чуть-чуть поднапрячься, и перевал будет пройден. Глядя вверх, Тургон видел, как снег и лед заканчивается и начинается небо. Значит там – высшая точка перевала.
Войско двинулось вперед, и тут начались неприятности. Нет, им навстречу не вылетели ледяные драконы, не выскочили свирепые чудовища. В горах опасность другого рода. Кажется, что ничего страшного и необычного не происходит. Но вдруг твой товарищ срывается с оказавшейся ненадежной ледяной кромки и летит в пропасть. Или прямо перед тобой с пугающим звоном падает камень размером с лошадиную голову. А вокруг все по-прежнему спокойно и обычно. И от этого становится страшно.
Невыносимый холод проникал сквозь эльфийские плащи и сковывал движения. Великолепные красавцы-кони, чьи неподкованные копыта сточились на острых камнях, теперь скользили по льду, падали, калечили своих хозяев и ломали себе ноги. Воины убивали их со слезами на глазах, понимая, что в ином случае они обрекут коней на мучительную смерть от холода.
