Город Мёртвых — довольно оживленное место. Дело в том, что окружённая горами просторная и пустынная долина, где он расположен, является культовым местом захоронения для представителей всех культур. Сухой и жаркий климат помогает в создании прекрасных мумий. Сюда же — наличие запасов соли. Для любителей, относительно недалеко, есть высокие горы, где полно льда. Можно сделать захоронение там. Кто-то строит пирамиды или курганы. Кто-то закапывает в землю. Кто-то оставляет трупы на специальных постаментах, и священные грифы питаются плотью покойников, унося их души на небо. Кто-то сжигает тела и бросает останки в реку, чьё русло рассекает долину. Ритуальные услуги на любой вкус.
Естественно, для всего этого нужны люди. Живые. Специалисты по мумификации, служители разнообразных культов, столяры, каменщики, художники и разнорабочие. Опять же, все те, кто обслуживает этих и других специалистов своего дела. Также в город съезжается много людей, готовящихся переместиться в мир иной. Святое место! И все они снуют туда-сюда по своим делам. Здесь есть свои гильдии, развлекательные заведения, правящая верхушка и стража. Всё как в обычном городе.
Кстати, о страже.
Можно сказать, что Одноглазый Ай распробовал вкус жизни только сейчас, когда разменял пятый десяток. И всё благодаря полицейской работе, которая нравилась ему гораздо больше службы в регулярной армии. Зелёным юношей он записался на службу в имперский легион. Отшагал там полные двадцать лет. Потерял глаз, выбитый вражеской пращой. Вышел в отставку. Положенный участок земли продал. Ну не мог он уже заниматься земледелием. Не потому, что здоровье. Если не считать глаза, с ним, со здоровьем, всё в порядке. Просто уже не мог. Вот Ай и отправился сюда, в Город Мёртвых наниматься в стражу.
А работать стражником — совсем не то, что легионером. Легионер он что? Знай себе шагай, выполняй приказы. Держи строй, разучивай манёвры в составе манипулы. Учись управляться с коротким мечом и тяжёлым копьём. Никакой индивидуальности. Наоборот, чем её меньше, тем лучше. Ты должен стать частью строя. От этого зависит жизнь. Твоя, в том числе. А стража — совсем другое дело. У Города Мёртвых врагов нет. Хоронить нужно всем. И свозят покойничков со всей ойкумены. У кого есть деньги, конечно. Говорят, что отсюда до рая, кто бы что ни вкладывал в это понятие, рукой подать. А напасть могут разве что разбойничьи шайки. Так что специфика здесь совсем другая. Подход больше творческий. Нужно охранять общественный порядок. Ловить жуликов. Следить за приезжими, чтобы не дебоширили. Каждый день что-то новое. Только держи ухо востро. А глаза широко раскрытыми. Что и позволяло ему успешно продвигаться по карьерной лестнице.
Кстати, о глазах.
Кажется, здесь, с одним глазом, Ай стал видеть ещё лучше, чем раньше с двумя. Поэтому другой кто может бы и не заметил в очередной партии гробов ничего необычного, но только не одноглазый начальник смены. Это хорошо, что сегодня дежурство выпало на Врата Смерти. Через них в город попадают только покойнички. Всё, простите за каламбур, спокойно. Чин чином. Не то что во Вратах Жизни. Там идут всякие больные и умирающие. Одно беспокойство. Да и заразиться можно. Что уже говорить о Вратах Живых Мертвецов? Да, лучше не думать.
Но вернёмся к нашим баранам. Ну то есть… Вы меня поняли. Мало того, что один из гробов был явно больше, чем вся партия. Тут, как раз, ничего необычного. Мало ли, люди бывают разного роста. Но вот зачем мертвецу дырочки в незаметном месте? Не иначе, чтобы дышать? А значит, там вовсе не мертвец, а тот, кто хочет незаметно проникнуть в город. Спрашивается, зачем?
Но Ай, которого прозвали Одноглазым, виду не подал. Гробы велел пропустить. А пока оформляют документы, пусть постоят вон там в тенёчке. Своим же подчинённым шепнул, чтобы глаз вон с того не спускали. Потом вскроем. Одним из этих подчинённых был Однорукий. По имени его никто не звал. Так и называли — Однорукий. Ещё величали: правой рукой Айя. Это если польстить. Дело в том, что у Однорукого и была только одна рука — правая. Левая присутствовала, но давно ссохлась и практически не функционировала. За глаза, все недоумевали, почему такой хороший командир, как Ай, выбрал себе в помощники такого жадного и нерасторопного калеку. Сходились на том, что Одноглазый симпатизирует Одноруком потому, что тот тоже служил в имперской армии. Но весь срок не прошёл. Был ранен слишком рано и уволен по состоянию здоровья без какого-либо пособия. Имперская служба она такая. Выбиться в люди можно, но так чтоб легко — нет. Жернова те ещё. И есть люди, кого они перемалывают. Но в отличие от своего начальника, Однорукий ни умом не смекалкой не обладал.
Как только он услышал, что шеф хочет тихонько вскрыть и осмотреть гроб, то решил, что тот думает о контрабанде. Воображение уже нарисовало стражнику мешок серебра, который хитрый перевозчик решил пронести мимо таможни. А может и золота или специй на вес последнего? Правая рука решил не дожидаться остальных и самому сделать дело.
Тихонько прокравшись к навесу, под которым стоял указанный гроб, стражник ломиком вскрыл его створки будто морскую раковину. Покойничек был действительно странным. Во-первых, сложенные на груди руки сжимали рукоять чёрного ятагана. Во-вторых, он был бледно зелёного цвета. Хотя, что тут такого? Может уже разложился? За сохранность такого груза, даже если его обложить всеми снадобьями, никто поручиться не может. Самым странным, однако, было то, что когда Однорукий начал шарить у того под боком в поисках заветного клада, покойник неожиданно открыл желтые глаза с вертикальным зрачком и улыбнулся, обнажив клыки. В следующее мгновение единственная рука опешившего стражника оказалась в тисках когтистых пальцев. И, наверно, жадине бы несдобровать, но тут за его плечами возник Ай с остальными подчинёнными. А у тех — взведённые самострелы в руках.
***
