Чуткое ухо орка уловило какое-то движение за дверью камеры, куда стражники бросили его, связанного по рукам и ногам. Донеслись звуки голосов. Наконец, загремела связка ключей, несколько раз клацнул замок, и в открытую дверь шагнул высокий тёмный… монстр. Так показалось орку.
Фигура этого существа была укутана в длинный до пола чёрный плащ. На голове капюшон, из-под которого видны глубоко посаженные глаза. Но, главное — это огромный изогнутый нос, больше похожий на гигантский клюв.
За спиной гостя жались стражники. Он подал рукой знак: двое из них вошли в камеру и, не развязывая, посадили орка на дощатые нары. Поставили стул, на который сел обладатель клюва. А затем, исчезли, прикрыв тяжёлую дверь.
— Я — Некромант, — представился гость. — Так ты и можешь меня называть. Или просто: шеф, хозяин. Это если мы договоримся.
Хриплые слова будто с трудом вырвались из его сухого горла.
— А тебя как зовут, орк?
— Сэм, — ответил тот.
— Восэм, — сказал Некромант.
— Что? — удивился орк.
— Шучу, шучу! — махнул рукой Некромант. — Так говорят горцы, живущие в горах неподалёку. Сэм-восэм.
— А, — пожал плечами Сэм.
— Сэм, что ты забыл в Городе Мёртвых? — снова спросил Некромант. — И почему прятался в гробу?
— С гробом как раз всё просто, — вздохнул орк. — Не хотел привлекать нездорового внимания. Договорился с перевозчиком, что вручу ему золото, после того, как проникну сюда. Золото это, теперь уже у стражников. А что забыл здесь? Говорят, что все приезжают сюда. И неважно какой ты веры или племени. Вот и подумал, что встречу здесь своих. Других орков. Ищу их повсюду.
— Да, далековато тебя занесло. Ну что ж, Сэм, я тебя разочарую. Орков тут нет. Мумии есть, орков нет, — ответил Некромант.
— Допрос окончен? — оскалился орк. — Можно теперь спрошу я? Зачем я понадобился тебе, Некромант?
— Я хочу предложить тебе работу.
— Какую?
— Моим телохранителем, — сказал Некромант.
— Зачем тебе охрана? — удивился орк. — Разве ты сам не…
Он замялся.
— Не чудовище? — подхватил Некромант. — Ты об этом?
И он указал рукой в чёрной перчатке на свой нос.
— Это всего лишь маска.
С этими словами Некромант снял свой нос-клюв, действительно оказавшийся частью маски, прикрывающей верхнюю половину лица. И скинул капюшон. Орку открылась лысая голова, и уставшее лицо немолодого человека. И лицо это было изрыто шрамами — следами оспы.
— Но разве ты не волшебник или что-то в этом роде? — уточнил Сэм.
— Волшебник, — вздохнул Некромант. — Что-то в этом роде. Скорее, учёный. Но пусть будет — волшебник.
— Тогда зачем тебе охрана? Разве тебя и так не боятся? А потом, ты можешь применить свои чары.
— Боятся, — ответил Некромант. — Поэтому и хотят убить. Такое бывает. И ненавидят многие. А что, чары? Чары — дело не мгновенное. От удара кинжалом в спину никто не застрахован. Тут и чары не помогут. Я — силён. Но и мне нужен телохранитель. Так что, по рукам? Тогда я велю тебя освободить. Оплату гарантирую.
— По рукам, — ответил орк.
***
Прежде чем выйти на улицу, Некромант приказал Сэму надеть балахон из грубой ткани. Что-то вроде огромного мешка, скрывающего фигуру с головой. Лишь в той части, где лицо — две дырки для глаз.
— В такой одежде ходят прокажённые, — прокомментировал он. — Так ты не будешь привлекать к себе слишком много внимания. Орк — это слишком даже для меня.
— А что потом? — спросил Сэм. — Я буду сидеть охранять дом? На улицу ни ногой?
— Мы подберём тебе наряд. У нас жарко, ты можешь вымазать руки в специальной белой глине. Чтобы скрыть цвет кожи. А на лицо подберёшь себе маску. У меня большая коллекция.
В таком виде они и проследовали к дому некроманта. Один в чёрном балахоне с клювом, наполненным полезными травами, которые, как уверял некромант, спасают от запаха мертвичины и берегут от заражения разной хворью, что распылена в воздухе вокруг больных и умерших, другой — в мешке.
А дом, куда вёл орка Некромант, был виден издалека. Собственно, это был никакой не дом. Посреди площади стояла высокая башня из чёрного камня. Остальные строения как бы держались на почтительном отдалении. На последнем этаже башни торчал помост, издали напоминающий прямой клюв. А сама композиция, в целом, напоминала огромного ворона, сидящего на земле со сложенными крыльями.
Внутри оказалось, что башня состоит не из одной, а сразу из трёх разделённых витых лестниц, ведущих наверх параллельными курсами. Но Некромант провёл Сэма в подвал, где открыл дверь в комнату, в которой действительно было много масок.
— Выбирай себе любую, — сказал он.
Сэм побродил, побродил. Повертел в руках одну-другу.
— Может вот эта? — орк повернулся к Некроманту, прижимая к лицу маску какого-то шута с рыжими волосами и огромным красным ртом, растянутым в неестественной улыбке.
Тот дёрнулся.
— Нет, это слишком страшно. Даже для орка. Что насчёт старой доброй классики? — Некромант указал на красный колпак палача, скрывающий всё лицо. Вырезы для глаз, как на мешке.
— Почему бы и нет? — пожал плечами орк.
— Пойди, познакомься с остальными жителями моего дома, — сказал Некромант, указывая орку на одну из комнаты в основании башни, — а потом приходи ко мне. У меня для тебя первое задание.
Сэм двинулся в указанном направлении. Но не стал сразу заходить в приоткрытую дверь. Остановился. Решил прислушаться. И присмотреться. В щёлочку. За столом в комнате коротали время за игрой в кости три, на первый взгляд, обычных человека. Но что-то орку в них казалось странным.
Один из них был невысокого роста. Под большим выпуклым лбом располагался вытянутый вниз широкий нос. По бокам которого — круглые пустые глаза. Венчала всё это копна светлых кудрявых волос. Но странным было не это. Зрачок у его глаз был не обычный человеческий. И не вертикальный, как у орка. А горизонтальный.
Из сутулого тела второго человека торчали длинные худые руки. Но интересна была его прическа. Волосы росли неширокой полосой, начиная с низкого лба, дальше по голове и даже на шее. А возможно и на спине, скрытой одеждой.
