Нет, дело было не в столкновении с Марой. С тех пор прошло много дней. Голем, составленный из мёртвых частей, всё это время “заряжался” в своей комнате. Да и от самой этой встречи Сэм быстро оправился. Ну, помяли бока (и шею). Обычное дело. А вот заболеть, сопровождая Некроманта к Вратам Жизни, было обидно. Впрочем, сам Некромант не удивился. Ведь через это место в Город Мёртвых входят носители разных болезней. Вот орк и подхватил одну из них.
Теперь Сэм чувствовал себя разбитым и, как никогда, слабым. Его лихорадило. Он мёрз и, одновременно, обливался потом.
— Ничего, ничего, — повторил Некромант. — Это пройдёт. Ну, должно, по крайней мере. Пятьдесят на пятьдесят.
Некромант разломил одно из жёлтых зёрнышек и сказал орку:
— Вот это от головной боли. А вот это, — и указал на другую половинку, — от жара. Смотри не перепутай!
И хрипло засмеялся. А длинный клюв мелко затрясся.
— Ладно, мне пора, — сообщил он.
— Постой, хозяин, — сказал орк, хватая Некроманта за полу длинного чёрного одеяния. — Скажи, почему они так ненавидят тебя?
— Кто? Люди?
— Да.
Неоднократно, сопровождая Некроманта, Сэм из-под красного колпака палача наблюдал реакцию жителей и гостей города на своего господина. Его боялись. Женщины прятали детей. Те, кого он лечил, проклинали его. Проклинали его и родственники тех, кого он вылечить не смог. Хотя они же сами привезли тех сюда умирать.
Но Сэм точно знал, как многим помог его хозяин. В том числе и детям, которых он спасал от будущих болезней, делая им маленький угол в плечо. “Метка Некроманта, — шептались в городе. — Эти дети прокляты”. Но почему-то большинство именно этих особей успешно переживало эпидемии оспы и других болезней.
— А, ты об этом? — вздохнул Некромант. — Понимаешь, люди ненавидят всё, что не понимают. Это инстинкт. А главный мой грех… Я даю им надежду. Приехав сюда, они уже смирились с судьбой. А тут оказывается, что есть выход, который может не сработать. По моей вине, конечно же. Ладно, спи. Я пойду к себе наверх.
***
Знаете, Дет никогда не отличалась ни сильным характером, ни, тем более, физической силой. Была она хрупкой черноволосой девушкой. Ровно до той ночи, когда умерла её малышка. В ту ночь все волосы Дет стали серебристо-белыми. И вместо того, чтобы пойти и родить себе другого ребёнка, она поклялась отомстить Некроманту.
Это он поставил её малышке свою отметину. После чего абсолютно здоровую девочку начало лихорадить. А под утро всё закончилось.
Но Дет знала, что делать. Надо стать тенью. О тенях знали все. Принцип этой организации прост. Они обучают тебя убивать. Взамен ты должен убить того, кого они прикажут. А тени помогут тебе убить того, чьей смерти желаешь ты сам. Всё честно. Смерть за смерть.
Дет думала, что найти агентов Тени будет сложно. Придётся скитаться по далёким землям. Искать секретные замки или мастеров отшельников. Но всё оказалось проще простого. Тени почти не прятались. Как всегда бывает, знакомый друга её друга свёл с одним из них.
— Одно условие, — сказали ей. — Тебе надо продать душу.
Дет была к чему-то такому готова.
— Хорошо, — сказала она. — Где подписать? Кровью?
— Нет, — ответили ей. — Видишь ли, это только так называется: “продать душу”. На самом деле, душу-то продать нельзя. Это так не работает.
— Тогда, что? — спросила Дет. — Как это работает?
— Это что-то вроде того, чтобы пригласить постояльца в дом. Сдать жильё в аренду. Открыть дверь.
— Как именно?
— Ты поймёшь позже.
Дет думала, что теперь начнутся суровое будни обучения. Из неё будут делать настоящего убийцу. Будут заставлять вслепую сражаться деревянным шестом, ломать кулаком кирпич, лазать по отвесным стенам. И всё в таком духе. Но ничего подобного. Невзрачный человек привел её в какую-то пещеру, где на голом полу лежала старая циновка и стояло серебряное зеркало.
— Вот, — указал он, — садись сюда и смотри в зеркало. А я выйду и закрою пещеру камнем.
— И это всё?! — удивилась она.
— Да, это всё.
— А как же упражнения? Ну я не знаю? С мечом, например? — спросила Дет.
— Ничего такого не надо, — успокоил её человек. — Просто смотри в зеркало. И если ты действительно ненавидишь, то станешь одной из нас.
— Но как же я буду смотреть? — удивилась девушка. — Здесь станет темно и я ничего не увижу.
— В том-то и дело! — пояснил человек. — Здесь станет не просто темно, а абсолютно темно! Но тебе никого не надо видеть. Главное, чтобы увидели тебя. Для этого важно, чтобы ты вглядывалась. Ни в коем случае не закрывай глаза!
— Кто должен меня увидеть?
— Тот, кто будет управлять твоим телом. Поверь, он всё умеет и знает, что делает. При всём желании, человеческой жизни не хватит, чтобы научиться всему тому, что умеет он.
Так Дет оказалась наедине с тьмой. Ну и с зеркалом.
И когда это заработало, она испытала нечто такое, чего никогда раньше с ней не было. Будто ты лишь зритель в собственном теле. А им, телом, управляет кто-то более умелый, более сильный и хорошо знающий, что надо делать. Оказалось, что это жалкое, на первый взгляд, вместилище способно выбивать тяжелые двери, сражаться сразу с нескольким подготовленными воинами, прыгать с крыши на крышу. Оказалось, что Дет необычайно гибкая и дьявольски сильная.
Отработав свою часть контракта, она занялась Некромантом.
Каждый вечер тёмную фигуру можно было видеть на вершине его башни. Он стоял на выступе-клюве, как бы обозревая свои владения — Город Мёртвых. Вот его силуэт ещё виден на фоне багрового неба, а через несколько секунд чёрный плащ сливается с тьмой. И уже не ясно: он ещё там или уже нет?
Так было и в тот вечер. Когда стемнело, Некромант всё ещё стоял на своём помосте. Наконец, ему надоело смотреть за огнями факелов далеко внизу. И вдыхать чад от многочисленных костров, на которых сжигали тела. Это было слишком, даже для него. Когда он почти достиг двери у основания выступа, то услышал странный шорох за своей спиной. Развернувшись, Некромант не увидел, а, скорее, почувствовал, что тень движется прямо на него.
