— Ты хочешь меня подкупить? – улыбнулся Гхаш. – Ты слишком плохо думаешь о нас, гоблинах. Думаешь, для нас золото важнее всего?
Дагур виновато пожал плечами, давая понять, что именно так он и думал.
— Нет! – воскликнул гоблин. – Для нас важнее всего права гоблинов! Да, я, возможно, и не буду заседать в Совете, но найдутся другие достойные. Так что, старик, ты меня слышал – золото и место в Совете.
— Тогда есть еще вот такое предложение, — продолжил Дагур. – Что если ты отпустишь заложников?
— Что???
— Но оставишь меня в качестве такового. Зачем тебе эти обыкновенные люди? А я – член Совета, один из хозяев Миндона.
— Ты просто глупый старик! – рассмеялся Гхаш. – Нет, я не пойду на твои уловки. Заложники останутся со мной, и я начну их убивать, если вы не выполните мои требования. Кстати, чуть не забыл, раз уж ты заговорил о заложниках, то вы должны предоставить мне еще одного – у меня тут есть люди и орки, но хотелось бы эльфа. А именно эльфийскую принцессу Вилварин. Знаешь такую?
— Знаю. Но почему именно Вилварин? – удивился Дагур.
— Считай это моей прихотью. С вашей стороны мне нужен знак доброй воли и того, что вы готовы пойти на переговоры.
— Я сам не могу решить подобные вещи, — вздохнул бургомистр. – Необходимо посовещаться с коллегами.
— Хорошо! Иди, совещайся! – нетерпеливо бросил Гхаш. – Но не долго! Помни, через час я убью первого заложника.
И Дагур удалился тем же путем, что пришел.
А над всем этим безобразием кружил острокрылый сокол. Никем не замеченный, он сделал несколько витков над Цитаделью, внимательно разглядывая снующих, словно муравьи, гоблинов. Потом увеличил радиус и пролетел над площадью, Форумом и Белым Городом, над шумящей толпой и выстроенными в боевые порядки стражами. Еще дальше: Красный Город, Подол. Затем окрестности Миндона. И когда сокол подлетел к Хоббитанской Слободе, заинтересовавшись черным дымом, поднимавшимся оттуда, внимание его привлекло нечто другое. Казалось, это именно то, что и должно привлекать хищную птицу – стая гусей, неожиданно взмывших с берегов Сириона. Острокрылый хищник заложил крутой вираж и полетел в ту сторону.
Гуси, заметив сокола, изменили свой маршрут и полетели куда-то вбок. Но хищник не заинтересовался ими, спикировав к камышам, откуда те взлетели. Место это находилось на расстоянии полудневного перехода от города. Но было глухим. Только камыш и небольшие болотца. Фермеры здесь не селились. Приблизившись, сокол смог рассмотреть причину гусиного беспокойства. Небольшая армия переправлялась через реку на плотах. Причем было видно, что плоты эти армия привезла с собой. Плоты и то, что на них перевозилось. Какие-то деревянные сооружения. Пролетев над их головами, сокол бросился обратно к Миндону.
— У меня есть еще одно срочное сообщение для Совета и Чрезвычайного комитета, — строгим голосом сообщил лорд Талион. – Прямо сейчас непонятно откуда взявшаяся армия горных гоблинов переправляется через Сирион. Думаю, всем присутствующим понятно, что ее направил хан. Видимо, на подмогу гоблинам, захватившим Цитадель. Окончательные планы хана пока не ясны. Армия эта слишком мала, чтобы штурмовать Миндон, даже при условии, что Цитадель уже пала. К тому же нас уже не застанешь врасплох. Но, возможно, у хана есть еще козыри в рукаве. Что будем делать, граждане Миндона?
Среди присутствующих были все члены Совета, за исключением владыки гномов Наина, которого заключили под стражу после его разоблачения. Эльфы Виндэ и Нелдор, орк Трум, и все члены коллегии. В общем, все те, кто был и тогда, когда на Наине обнаружили Наугламир. Собственно, никто не расходился. Тут же образовали Чрезвычайный комитет по спасению Города. Наина увели, но привели Берена. Прямо из темницы, где его содержали.
— Что предпримем? – спросил Талион.
Вперед вышел только что вернувшийся Дагур. Он опять взял слово, хотя всего минуту назад докладывал о требованиях гоблинов-террористов.
— Я думаю, надо просто подождать, — сказал он. – Я, конечно, не военный стратег. Но мне кажется, что в этом — половина мудрости мира. Мы готовы к их приходу. Пусть разобьют себе лоб о наши стены.
— И предоставим инициативу противнику? – воскликнул Трум.
Он вскочил со своего места и встал рядом Дагуром.
— Лорд Талион правильно сказал – мы не знаем, что задумал хан, — заговорил он с жаром. – И он явно что-то придумал. Он подтягивает войска. И уже доказал, что его армии могут появляться из ниоткуда. Думаю, мы должны нанести упредительный удар. Взять инициативу в свои руки. Для него это будет сюрприз.
— А если он только этого и хочет? – возразил Дагур. – Все-таки, откуда взяться армии? Ведь если бы он мог провести ее сюда, он провел бы ее в Цитадель уже сейчас. А в непосредственной близости от Миндона восточную степь контролирует армия нашего союзника: вождя Буурз-Дуга. Вряд ли он захочет променять все выгоды от двустороннего сотрудничества на неясные перспективы присяги хану.
— Гоблины не дерутся стоя! Они не умеют драться в пешем строю, так, как это делают орки! – воскликнул Трум. – Они хороши только на своих варгах. Сейчас они переправляются. У них это займет какое-то время. Пока они перевезут осадные машины… Мы успеем подойти и напасть неожиданно и в тех условиях, какие выгоднее для нас. Глупо подпускать их к городу и позволить развернуть осадные башни.
— Согласен, — кивнул Талион. – Я голосую за нападение!
Он посмотрел на остальных членов Совета. Все, кроме Дагура, поддержали его.
— Да будет так! – скомандовал владыка эльфов. – Трум, возьми свой Легион и сокруши этих гоблинов.
— Будет исполнено! – кивнул довольный орк.
— Но что мы будем делать с Цитаделью? – продолжил Талион. – Пойдем на уступки? Выполним требования гоблинов или будем штурмовать?
— Штурмовать бессмысленно, — высказался Дагур. – Во-первых, они начнут убивать заложников. А это семьи стражников. Во-вторых, сам штурм потребует много времени и больших жертв.
— Тогда что? Введем гоблинов в Совет прямо сейчас? – спросил у бургомистра Талион.
— Нет, нам нужна альтернатива, — продолжил тот свою мысль.
