Адель проснулась сразу, как только услышала голос хозяина. Он звал ее. Вообще-то она уже какое-то время лишь немного дремала, ожидая его пробуждения. Этим утром он собирался взять ее с собой на пробежку. Хозяин делал это регулярно, не забывая напоминать ей о том, сколько пробежали питомцы его друзей.
Пока хозяин совершал обычный утренний моцион (ему было необходимо связаться со своими друзьями, узнать, как у них дела, прочитать новости, ознакомиться с последними трендами в бизнесе, моде и развлечениях), у Адель было время подумать. И думала о том, кого встретит, выйдя за порог.
И действительно, как только Адель с хозяином оказались во дворе их загородного дома, за забором она увидела его. Рыжий незнакомец уже несколько дней околачивался поблизости. «Наверно меня подкарауливает, — не без гордости подумала Адель, — одного им, кобелям, от нас надо».
Хозяин, конечно, тоже его заметил. И уже несколько раз пытался идентифицировать, но оказалось, что поблизости не было никого, у кого был бы такой рыжий питомец. «Бездомный, наверное», — не без жалости думала Адель.
Впрочем, и с опаской тоже. Хозяин уже проконсультировал ее на тот случай, если незнакомец начнет приставать: что делать, а чего не делать. Но самое главное, даже во время пробежки по лесным тропам, хозяин не только вел Адель за собой и рассказывал какое расстояние и за какое время они пробежали, но и мог позвать на помощь в случае чего.
Но, если честно, незнакомец совсем не выглядел угрожающе. Когда Адель с хозяином вышли на дорогу, он с виноватым видом отошел в сторону и даже не думал последовать за ними в лес. Адель видела, как хозяин однажды читал про таких. Тех, кто фактически жили за дверьми. Они могли длительное время находиться в лесу или даже в горах. И подходили к жилью лишь для того, чтобы немного отдохнуть и подкрепиться тем, что смогут найти. Потрепанный и диковатый с виду Рыжий был похож именно на того бродягу.
После пробежки устали оба – она и хозяин. Ему потребовалось какое-то время отдохнуть и собраться с силами. Когда хозяин отвлекся, Адель улучила минутку и, осмелев, выскользнула за дверь. Разрываемая противоречивыми чувствами, страхом и любопытством, она вплотную приблизилась к дощатой калитке. Рыжего нигде не было видно. Адель подошла еще ближе. Настолько, что даже просунула свой нос между окрашенных досок. Тут-то она и столкнулась с Рыжим. Что называется, нос к носу. Оказывается, он просто сидел, прислонившись спиной к забору, и Адель не заметила его.
На секунду она отпрянула назад. Но отступать было поздно. Стараясь скрыть смущение и, напустив на себя уверенный вид, Адель бросила:
— Привет! Ты здесь откуда? Что делаешь?
В ответ Рыжий неопределенно мотнул головой в сторону леса, чем только подтвердил догадку Адель о том, что это бродяга-аутдорщик. Но на вопрос «Что делаешь?» ответил прямо без обиняков.
— Тебя дожидаюсь. Нравишься ты мне. Познакомиться хочу.
Такая прямота понравилась ей.
— Хорошо, — сказала Адель ободряющим тоном. – Меня зовут Адель. А тебя как зовут?
— Кто зовет? – уточнил Рыжий.
— Ну как кто?! – удивилась Адель. – Твой хозяин и друзья твоего хозяина.
— Хозяин?! – теперь уже удивился Рыжий. – У меня нет никакого хозяина. Кто это вообще такой?
— Нет хозяина?! – Адель не на шутку испугалась. – Как же ты тогда ориентируешься? Как общаешься с себе подобными? Не представляю, как это можно делать без хозяина? Кто рассказывает тебе новости, кто говорит, что думать, чему верить, а чему нет? Без хозяина нельзя.
— Повторяю, я не знаю кто такой хозяин. У меня его нет, — упорствовал Рыжий. – Кто это вообще такой?
— Подожди, — Адель справилась с волнением и бросилась в дом. – Подожди тут.
— Вот он, — сказала Адель, вернувшись и протягивая Рыжему кусок прямоугольной пластмассы с прозрачным стеклом с одной стороны. – Вот мой хозяин. Неужели у тебя нет такого?
… теперь Адель лежала у себя в комнате и думала о том, что сказал Рыжий. Он действительно почти все время проводил в походах по горам. Перебивался случайными заработками. И у него действительно не было хозяина, к которому он был бы привязан, и который звуком входящего сообщения и звонка, в любой момент дергал бы его, словно за невидимый поводок.
Но самое страшное было не в этом. Рыжий рассказал еще кое-что. И теперь Адель было даже страшно представить, а что если это правда?! Это касалось ее хозяина и всех прочих его сородичей.
Со слов Рыжего, все подобные электроприборы управлялись, так называемыми, «синтетиками». Это были небольшие (точнее, размер мог варьироваться в зависимости от прибора) бесформенные пластичные существа, чем-то напоминающие полужидкие субстанции, вроде желе или густого варенья. По одной версии они были изобретены самими людьми как универсальный процессор для всякой электроники, по другой — это инопланетная экспансия. И синтетики, соответственно — инопланетяне. Но общим было одно: синтетики легко интегрировались и управляли любыми девайсами. В основном, конечно, портативными. Что и делало их хозяевами большинства людей.
Большинства, но не таких, как Рыжий.
«А что, если он прав? – терзалась Адель. – Что если мы превратились в рабов? И добровольно вручили свои жизни гаджетам? И даже не важно, кто ими управляет, гаждетами этими. Что, если поступить так, как советовал Рыжий: бросить всё? Прежде всего, его – хозяина? Прямо вот так взять и выбросить его в мусорное ведро. Но что это даст? Увидит ли она еще когда-нибудь Рыжего, которой опять собрался в горы? Хорошо тем, у кого есть гаджеты. Они не теряют друг друга из виду. Правда, непонятно, как они на самом деле они встретились? Не было ли это задумкой хозяев? Но ведь есть надежда, что бродяга Рыжий сможет найти дорогу к ее дому и без гаджета, пусть он и оказался здесь совсем случайно? Да, лелея надежду новой встречи с ним, она уговаривала его отказаться от своих принципов и приобрести своего хозяина. Но он отказался».
