Подъем на плато оказался довольно тяжелым. Еще издалека глядя на него, я что-то такое предчувствовал. Идти пришлось практически прямо вверх. Никаких траверсов. Вся тропа была засыпана снегом. Только края с обеих сторон были отмечены черными камнями. Снег был старый и обманчиво твердый. Но на поверку выходило, что можно провалиться по колено, а то и по пояс. Один такой случай заставил меня не на шутку испугаться. Неожиданно для самого себя я вспомнил рассказы про провалившихся в присыпанные снегом ледяные трещины альпинистов и, хотя это были совсем не те горы, и здесь совсем не было тысячелетних ледников, эта фантазия подстегнула меня и заставила карабкаться куда быстрее. Таким образом, я почти догнал Аню, которая была значительно легче, в снег не проваливалась и таким образом вышла на плато первой.
Попробуйте представить себе момент, когда, не жалея сил ты, словно первооткрыватель, идешь в гору и, взобравшись, рассчитываешь увидеть перед собой гладкое, засыпанное снегом поле, по которому не ступала нога человека. По крайней мере, в этом году. И вы будете первыми! А тут нас ожидало разочарование. Прямо перед собой мы увидели явные следы пребывания человека. Наверно что-то похожее мог бы испытать Колумб, если бы приплыл в Новый Свет и застал там факторию португальцев.
Прямо перед нами на снегу был характерный рисунок так называемого «снежного ангела». Так часто поступают дети – они падают спиной в снег, а потом елозят туда-сюда ногами и руками. Когда они встают, на снегу остается характерный отпечаток, похожий на крылья. Ну, думаю, вы знаете. Так было и сейчас. Складывалось впечатление, что кто-то с размаху плюхнулся в снег, а потом перебирал невообразимо длинными ручищами. Свидетелем нашего разочарования был только ворон, паривший над обрывом практически вровень с головами.
Через минуту мы заметили кое-какую странность. Дело в том, что следы человека вели только от узора на снегу. Будто кто-то начал свой путь от этого самого «ангела».
— А как он сюда попал? – задала вертевшийся на языке вопрос Аня. – По воздуху что ли?
— Может следы засыпало снегом? – ответил я.
— Не похоже. Тогда бы все засыпало. Да и видно, что снега давно не выпадало.
— Ну, не знаю. Да мало ли. Идем дальше.
Но тут выяснилась еще одна занимательная деталь. След, идущий от снежного ангела, был следом довольно больших, примерно сорок пятого – сорок шестого размера, и абсолютно босых ног. Аня весело хихикнула, а я только покрутил пальцем у виска: каких только оригиналов не встретишь в самом неожиданном месте. Закаляется он тут, понимаешь.
Но нам действительно следовало спешить. Пройдя немного по следу, мы свернули, чтобы взобраться на вершину, которая собственно и была целью нашего путешествия. Вершина эта как бы венчала плато. А след босых ног огибал ее и забирал чуть влево.
Покорив вершину, мы с Аней вернулись на плато и вновь наткнулись на те же следы. В этот раз нам было по пути. Владелец босых ног видимо тоже следовал по засыпанной сейчас снегом тропе, которая вела через все плато на другую его сторону. Туда, где возле обрыва должна была начинаться тропа на спуск.
То, что самой тропы не видно – не беда. Плато не было чем-то непроходимым. Оно состояло из небольших холмиков и торчащих то тут, то там из снега скал. Идти здесь было совершенно не сложно. И, фактически, мы двигались в единственно возможном направлении. Как, собственно, и хозяин следов. Правда, следы все больше петляли, будто их владелец искал что-то. Иногда выбирался на заснеженные холмы, когда в этом не было совершенно никакой необходимости и значительно более целесообразно было бы их обойти. Но для нас главная трудность была впереди. Важно было не только пересечь плато, но и найти засыпанную снегом тропу на спуск.
Наконец, когда солнце уже начало клониться к горизонту, плато было успешно преодолено, и след вывел нас на край обрыва. Где совершенно неожиданно прерывался. Никакой тропы не было видно. Босые ноги просто остановились на краю пропасти. И все. Не было видно, чтобы они повернули назад или пошли вдоль края.
— Может тропа начинается тут? – неуверенно спросила Аня.
— Да что-то не похоже, — ответил я, с опаской подступая к самому краю и заглядывая вниз, — Я не вижу следов по склону. Да и здесь слишком круто. Надо идти дальше.
И мы пошли. Тропа обнаружилась за следующей скалой. Ошибки быть не могло. Начало спуска было отмечено небольшой каменной пирамидой, явно созданной человеком.
— Что это у тебя? – спросил я Аню.
Я только что заметил, что за ободок Аниной шапки воткнуто иссиня черное, будто вороново, перо. Раньше у нее такого не было.
— Что? А, это… Это я возле обрыва подобрала. Там, где заканчивались следы, – ответила она.
