«Здравствуй, Отшельник, я пришел к тебе, чтобы узнать, как убить Катрарка!»
Нет, не так. Слишком коротко и слишком нагло, что ли. Все же Отшельник старше меня. Я должен обращаться к нему с уважением. Может быть так:
«Здравствуйте господин отшельник, я пришел к вам, чтобы узнать…». Нет, опять не то. Слишком напыщенно. Опять же, какой из него господин? Он же отшельник.
Такие мысли посещали молодого Ратана вечером накануне ночи, на которую он запланировал встречу с отшельником.
Отшельник жил не так далеко. На небольшом острове, как две капли воды похожем на тот, где жил сам Ратан и его племя. Почти все острова располагались на расстоянии прямой видимости друг от друга. Они напоминали выступающие из воды панцири огромных черепах. Хотя, что значит напоминали? Никто из племени Ратана не видел таких черепах. Даже те, кто был намного старше юноши. Но все откуда-то знали, что такие черепахи существую. Их называют Тарны и на их спинах живут целые племена. Тарны путешествуют в поисках пищи, а вместе с ними путешествуют и смельчаки на их спинах. Управляют они черепахами или нет, а также что делают, чтобы те не ныряли в воду, Ратану было не ясно. Но сейчас это его не так беспокоило, как вопрос «как попасть к отшельнику?».
Жил то Отшельник не далеко, но так или иначе добираться до него надо было по воде. А своей лодки у Ратана не было — слишком молод. Подойти и попросить он не решался. Еще бы! Что он скажет? «Здравствуйте дядюшка Кер, дайте мне, пожалуйста, лодку. Я хочу поплыть к Отшельнику и узнать у него как убить Катрарка». Кстати, с чего Ратан взял, что Отшельник знает, как убить Катрарка? Тоже не понятно. Но и об этом лучше не думать. Если не знает Отшельник, то не знает никто.
Так вот. Лодки у Ратана не было. Выпускать из спины крылья, как мифические Йорны, Ратан тоже не умел. По желанию выращивать между пальцами рук и ног перепонки, как его друг Торос, тоже. К тому же Торос считался «сыном Катрарка» и морские гады, которыми кишели воды между островами, его не трогали. Вот и приходилось Ратану сидеть в кустах и наблюдать, как дядюшка Кер вытаскивает из воды лодку со снастями и небольшим уловом. А потом ждать, когда тот уйдет, чтобы незаметно, под прикрытием темноты, похитить ее и отправиться на поиски Отшельника. До праздника жертвоприношения оставалось совсем не много времени.
— Здравствуй, Отшельник, я…
— Я знаю, зачем ты пришел, — оборвал Ратана человек, сидящий у огня. — Ты пришел узнать, как убить Катрарка. Я знал, что когда-нибудь придет кто-то вроде тебя. Садись.
Ратан послушно сел возле огня. Отшельник замолчал, а юноша боялся заговорить первым. И вот, в тот момент, когда Ратан устал от ожидания, и хотел было открыть рот, Отшельник заговорил.
— Как ее зовут? — спросил Отшельник.
— Кого? — смутился Ратан.
— Ту, кого ты хочешь спасти от Катрарка. Думаешь, я не понимаю? Я сам был таким много лет назад. До жертвоприношения осталось три дня.
— Ее зовут…
— А, впрочем, не важно, — снова оборвал Ратана отшельник. — Через три дня ее привяжут к жертвенному камню. И пока все племя будет стоять на почтительном отдалении, и молиться духу Катрарка, жрецы начнут свой танец. Они будут кружиться, хлопать в ладоши и завывать, но все это не так важно. Главное, они начнут дуть в раковины Симху. Ты же знаешь о раковинах Симху? В нашей воде и на берегах островов огромное множество раковин. У всех разные цвета и у каждой свой неповторимый звук. И только у синих раковин Симху всегда один и тот же голос. Голос, который вызывает Катрарка.
Отшельник замолчал. Повисла напряженная тишина.
— Потом все просто, — продолжил Отшельник. Теперь он говорил спокойно и даже как-то буднично. — Из воды выползет Катрарк. Жрецов он, по обыкновению, не тронет. Чудовище протянет свои огромные щупальца к девушке-жертве. Отвяжет ее от камня. Да, да, а ты что думал? Он очень умный и ловкий. Потом засунет ей свои щупальца в места… Ты знаешь, во все места. И когда удовлетвориться, то разорвет ее на части. А в это время жрецы и все племя будут в экстазе. Ибо они будут слышать Голос Катрарка. От него невозможно скрыться. Он будет прямо у них в голове. И когда все будет кончено, никто ничего не вспомнит. И так год за годом.
— Но откуда же ты все это знаешь?! — воскликнул Ратан.
— Я сам видел. Дело в том, что на человека изрядно выпившего крепкого вина, голос Катрарка не действует. А выпил я тогда немало. Так и не найдя в себе смелости бросить вызов Катрарку, я напился и видел, как божество изнасиловало, а потом убило мою невесту.
— Но ты знаешь, как убить Катрарка?!
— Да. Но главная проблема не в том, как убить Катрарка, а в том, как вообще посметь его убить. Голос! Ты забыл о его голосе. Он подчинит тебя своей воле, и ты не посмеешь ничего сделать.
— Как же быть? Неужели мне тоже напиться вина?
— Нет. Это не подходит. Вряд ли пьяный ты будешь представлять угрозу божеству. Тебе необходима точность и быстрота.
— …?
— Ты должен лишиться вот этого, — с этими словами отшельник протянул свою когтистую руку и указал на голову Ратана.
— Головы?!
— Да нет же, вот их!
И Отшельник ткнул в небольшие рожки, торчащие из висков юноши.
— Лишившись их, — продолжал Отшельник, — ты станешь изгоем. Не таким как все. Ты перестанешь Слышать Мир. Слышать воду и камни. Это все равно, что лишиться глаз. Даже больше. Но тогда ты не услышишь и голос Катрарка. Ты согласен?
— Да…
— Хорошо.
Отшельник встал и исчез в своей хижине. Через минуту он вернулся, держа в руках довольной объемный бурдюк с какой-то жидкостью и зазубренный нож.
— На-ка, выпей вот это, — протянул он бурдюк Ратану. — Это облегчит твои страдания.
