Два дня прошли как какой-то кошмарный сон. Целый день почти и всю ночь Ратан только то и делал, что собирал определенные раковины и приносил их Отшельнику. А тот варил из них особое масло. Масло это, по плану Отшельника, следовало вылить на воду в том месте, откуда появиться Катрарк. Присутствие масла чудовище не заметит и когда вылезет на остров, покроется пленкой этого самого масла. И тогда Ратану достаточно будет бросить в Катрарка факел. Масло легко воспламеняется и Катрарк сгорит в нем. Но для создания необходимого количества горючей жидкости необходимо огромное количество тех самых моллюсков, сбором которых и занимался Ратан.
А еще все эти дни юноша как будто жил в другом мире. После исчезновения рогов на него навалилась ТИШИНА. Он действительно перестал Слышать этот Мир. Ходил как будто в тумане, где и видно только на шаг вперед и слышно с трудом.
И вот однажды, вернувшись к хижине с очередной порцией моллюсков, Ратан не обнаружил Отшельника. Зато обнаружил несколько бурдюков до верху заправленных маслом и аккуратно уложенных подальше от огня. Самого отшельника нигде не было видно.
Ратан прождал несколько часов. Отшельник появился уже глубокой ночью. Нетвердой походкой он подошел к костру и свалился на руки Ратану. Тот даже грешным делом подумал, а не напился ли Отшельник как тогда, много лет назад? Оказалось, нет. Присмотревшись, Ратан увидел, что тело Отшельника покрылось огромными красными язвами. Юноша хорошо знал, что это означает. Отшельник забрался в логово молодых змей Аших. Когда те вырастают до огромных размеров, то способны бросить вызов даже Катрарку. В юном же возрасте уязвимы, и потому ядовиты.
— Вот… — Отшельник протянул Ратану еще один, на этот раз небольшой, бурдюк. — Держи.
— Что это?
— Это яд. Я собрал его у юных Аших.
— Но зачем?!
— А ты думал, что будет, если Катрарк не сгорит? Что ты будешь делать дальше?
— Не знаю…
— А я знаю. Там, за хижиной ты найдешь несколько копий длиной в пятнадцать локтей. Смажь их наконечники этим ядом. Ты знаешь, как длины щупальца Катрарка. У тебя будет не много шансов, но ты должен воткнуть хотя бы одно копье туда, где в мягком теле чудовища расположен единственный глаз и пасть. Туда, откуда растут эти самые щупальца. Ты меня понял?
— Да!
Это было последнее слово, услышанное Отшельником в этом мире.
О том, что Катрарк приближается, Ратан понял по внезапно замершим фигурам жрецов, их опустевшим глазам и окаменевшим лицам. Что происходило с остальными жителями поселка, он не видел, но предполагал, что-то же самое. Сам он ничего не почувствовал и внутренне отблагодарил отшельника. Все же не зря он, Ратан, лишился своих рогов.
Между тем, Катрарк долго не появлялся на поверхности. Но вот огромная темно-коричневая бесформенная туша обманчиво неуклюже выползла на берег, и двинулась к жертвенному камню.
Это был тот миг, которого так ждал Ратан. Он вернулся на свой остров еще ночью с помощью той же лодки дядюшки Кера, на которой уплыл отсюда. И никем не замеченный, ждал появления живого бога.
Ратан подождал, пока Катрарк прополз чуть дальше от воды и соответственно поближе к жертвенному камню. И хотя все его существо протестовало против приближения этого чудовища к его возлюбленной Арни, логика брала свое. Необходимо отрезать Катрарка от моря. В том же, что тот уже весь в масле, Ратан не сомневался.
Юноша действовал так быстро и решительно, что удивился сам. В тот момент, когда щупальца Катрарка уже тянулись к Арни, Ратан вышел на берег и занял позицию между морем и Катрарком. В руках он держал факел и длинные копья, смазанные ядом молодых Аших. В ту же секунду Ратан метнул факел, а когда Катрарк вспыхнул, ткнул того длинным копьем.
Надо сказать, что это было единственное копье, достигшее цели. Загоревшись, Катрарк вскинул щупальца. Но погибать мгновенно чудище не собиралось. Следующее копье угодило в основание одного из извивающихся щупалец. Еще одно Катрарк попросту выдернул из рук Ратана. И тут герою пришел бы конец. Но горящее масло и яд первого копья на удивление быстро сделали свое дело.
У ног Ратана дымилось огромное тело Катрарка. Стоящие недалеко жрецы начинали шевелиться, выходя из-под магического влияния Голоса. Их лица постепенно приобретали осмысленное выражение. В глаза возвращалась мысль. Но, как выяснилось, все это не сулило Ратану ничего хорошего.
Прежде всего, на него опять обрушился весь Мир со всем своим многообразием голосов. Ратан опять начал чувствовать его. И это уже забытое было чувство, подтолкнуло его к мысли, что наличие или отсутствие рогов тут ни причем. Это просто старое поверье. И каждый может найти в себе силы и перестать подчиняться голосу Катрарка. Надо просто верить в себя. А небольшая хитрость Отшельника просто помогла Ратану сделать это.
Затем на юношу обрушился негодующий голос верховного жреца.
— Что ты наделал?! — кричал тот. — Зачем ты убил нашего повелителя и бога?
— Никакой это не бог. Это просто еще одно морское чудище, каких много в наших водах. Я просто убил его. Развяжите Арни. Она пойдет со мной.
— Безумец! Чего ты добился?! Ты убил Катрарка, но зачем? Он защищал нас от других подобных себе, требуя совсем небольшую плату — одну жизнь в год. Теперь больше погибнет, когда придет новый Катрарк. Он защищал нас от племен соседей. Теперь у них есть свой покровитель, а у нас нет. Что прикажешь нам делать?!
Ратан недоуменно смотрел на жреца и не знал, что тому ответить. По-своему тот был прав. Но неужели они настолько слабы, что им необходимо подчиниться воле животного, пусть даже и огромного? Неужели им не хватит силы самим постоять за себя? Постепенно недоумение стало перерастать в раздражение и злость. «Жалкие…- подумал Ратан. — Они не достойны свободной жизни. — Сейчас я заберу Арни, и мы уйдем искать тех, кто путешествует на черепахах Тарнах. Мы будем жить с ними. Наверняка это сильные и свободные люди».
— Арни идем со мной, — обратился Ратан к девушке.
